Algas azuis na água doce da Flórida — quando não nadar, por que acontece e como ler a floração

Você chega numa rampa de barcos num canal do Caloosahatchee em julho. Da picape o lugar parece bem — até você caminhar até a beira e a água ter um brilho por cima, como se alguém tivesse despejado uma lata de tinta látex no rio. Verde brilhante, rodopiado, um pouco espumoso onde se acumula contra as estacas do píer. E tem um cheiro: não a podridão de maré baixa, algo mais ácido e químico. Uma garça está parada no raso com cara de poucos amigos. Você ia botar o caiaque aqui.

Não bote.

Esse verde não é pólen, e não é a nata inofensiva de um lago. É uma floração de cianobactérias — o que todo mundo chama de algas azuis — e dependendo do dia e da linhagem, essa água pode te dar uma irritação na pele, acabar com seu estômago se você engolir e matar um cachorro que beber dela. Saber ler isso antes de botar a embarcação é a diferença entre um bom verão na Flórida e um ruim.

As algas azuis não são algas e nem sempre são azuis ou verdes. São bactérias velhas o bastante para terem inventado o oxigênio, e num canal quente da Flórida com fertilizante suficiente dentro, vão arruinar sua tarde sem hesitar.

O que são de fato as algas azuis

O primeiro dado útil é um detalhe técnico que importa: as cianobactérias são bactérias, não algas verdadeiras. Fazem fotossíntese como as plantas e fazem isso há bilhões de anos — são algumas das formas de vida mais antigas da Terra, os organismos que primeiro bombearam oxigênio para a atmosfera. Em pequenas quantidades, vivem em praticamente todo corpo de água doce da Flórida, inofensivamente, o tempo todo.

O problema é a floração. Quando a água está quente, parada e carregada de nutrientes — nitrogênio e fósforo —, as cianobactérias se multiplicam rápido o suficiente para dominar a superfície. É isso que você vê quando um lago ou canal toma a cor de uma sopa de ervilha. A floração pode parecer tinta verde ou verde-azulada derramada, mantas flutuantes espessas, uma película com nata, às vezes com uma superfície marmorizada e rodopiada ou espuma ao longo da margem. E costuma cheirar mal: a mofo, a terra ou a séptico.

Isto é só água doce: lagos, rios, canais, lagoas de retenção, a água interior lenta e rica em nutrientes. Essa distinção é a que mais gente erra, então vamos cravar.

Por que não é maré vermelha

A Flórida tem duas florações famosas do verão ao outono e elas são confundidas o tempo todo. Não são a mesma coisa.

• A maré vermelha é a Karenia brevis, um organismo marinho. Floresce na água salgada do Golfo, mata peixes que se acumulam na faixa da praia e aeroliza uma toxina que faz quem está na praia tossir. Esse é um problema do oceano.
• As algas azuis são cianobactérias, e florescem na água doce do interior: os lagos, rios e canais. Esse é um problema de água doce.

Mesma temporada, conselho parecido de “fique fora da água”, organismos e química completamente diferentes. Se você está numa praia do Golfo com os olhos ardendo, é maré vermelha. Se você está na margem de um lago ou de um canal olhando tinta verde, são cianobactérias. Não deixe ninguém te dizer que o lago “está com maré vermelha”: não está, e a confusão faz as pessoas consultarem o painel errado.

Por que é perigoso

Na maioria das vezes uma floração é feia e fedida e acaba aí. A armadilha é que algumas cianobactérias produzem toxinas, e você não consegue saber a olho nu qual floração é a tóxica.

As mais comentadas são as microcistinas, mas há várias famílias de cianotoxinas. O que elas podem fazer com as pessoas:

• Irritação de pele e olhos: irritações, coceira, ardência pelo contato na água.
• Mal-estar estomacal: náusea, vômito, diarreia se você engolir água contaminada.
• Irritação respiratória: tosse, irritação na garganta pela névoa e pelos aerossóis perto de uma floração densa.

Adultos saudáveis geralmente superam o leve. O risco sério recai sobre as crianças, que engolem mais água e pesam menos, e sobre os cães. Os cães são a vítima silenciosa: um cão que nada numa floração, bebe a água ou lambe a nata seca do pelo pode ingerir uma dose letal, e cães já morreram de intoxicação por cianotoxinas pelo país. Eles não leem placas de aviso. Nunca deixe um pet entrar ou chegar perto de água doce com nata, e se um entrar por acidente, enxágue-o com água limpa na hora e observe-o de perto.

Onde e quando acontece na Flórida

As cianobactérias podem florescer onde as condições se alinharem, mas a Flórida tem um evento principal recorrente, e ele tem nome: Lake Okeechobee.

O Lake O é grande, raso, quente e cronicamente superfertilizado — uma fábrica quase perfeita de cianobactérias no verão. Quando o lago floresce e os gestores da água o liberam para aliviar a pressão sobre o dique envelhecido, essa água verde viaja pelos rios que o lago alimenta: o Caloosahatchee para o oeste, até Fort Myers, e o St. Lucie para o leste, até Stuart. Esses dois estuários levam o pior, e um ano ruim de liberações pode pintar quilômetros de orla da cor de anticongelante.

O combustível é a poluição por nutrientes — fósforo e nitrogênio do escoamento agrícola, das águas pluviais urbanas e de fossas sépticas com vazamento ou subdimensionadas — somado à água quente e ao longo verão da Flórida. Junte tudo isso e o verão é a temporada de pico, mais ou menos o trecho de água quente em que o lago e seus rios têm mais chance de disparar.

Como se manter seguro (a lista de verdade)

Você não precisa de um diploma em química. Precisa de uma rotina.

1. Consulte o painel antes de ir. O Departamento de Proteção Ambiental (DEP) da Flórida e a FWC mantêm um painel de florações de algas com resultados de amostras e localizações, e os condados publicam alertas de saúde durante florações ativas. Procure na noite anterior e na manhã de uma remada, banho ou botada.
2. Confie nos seus olhos e no seu nariz. Se a água está verde brilhante, com nata, em forma de manta, espumosa ou com cheiro ruim, fique fora. Isso pesa mais do que qualquer status de “sem alerta” (mais sobre isso abaixo).
3. Mantenha crianças e cães fora. São o grupo de alto risco. Nada de “só um mergulho rápido”.
4. Enxágue-se se houve exposição. Respingou, andou na água ou caiu — jogue água limpa na pele (e no seu cachorro) o quanto antes.
5. Não coma peixe de uma floração ativa. As toxinas se concentram na cadeia alimentar. Evite peixe pescado em água visivelmente florescida.
6. Reporte. A Flórida tem uma linha de denúncia de florações; avisar de uma floração nova ajuda a amostragem do estado a alcançar a realidade e alerta a próxima pessoa naquela rampa.

O que a maioria dos guias não vai te contar

Aqui vai a parte honesta que as listas de segurança organizadas pulam.

“Sem alerta publicado” não significa seguro. Os alertas seguem a amostragem, e a amostragem fica atrás da floração. Alguém precisa coletar a água, mandar para um laboratório e publicar o resultado: isso são dias, e um canal pode passar de limpo a sopa de ervilha numa onda rápida de calor. Quando o mapa fica vermelho, talvez você já tenha entrado. O painel é uma ferramenta, não uma garantia. Seus olhos e seu nariz são o sensor em tempo real. O verde brilhante e o cheiro ruim ganham a discussão sempre, com painel ou sem painel.

Não é só para nadadores. O aviso padrão mira em quem entra para nadar, mas barqueiros e pescadores também estão expostos. Uma floração lança névoa e aerossóis que você pode respirar; a nata cobre seu casco, seu remo, sua linha de pesca, suas mãos e seu cooler; seu cachorro vai a bordo e lambe da plataforma. Você pode passar um dia inteiro na água sem “nadar” e voltar para casa com irritação na pele e um cão doente. Se a rampa parece o canal que descrevi lá em cima, a jogada certa não é “vou ficar no barco”, é “vou para outro lugar”.

A água pode parecer boa em manchas. As florações se deslocam e se concentram na margem a favor do vento. Um meio de aparência limpa não significa que a enseada para a qual você está remando não esteja cheia de nata. O vento a move de hora em hora.

O fio da conservação

As cianobactérias são naturais. Os lagos da Flórida sempre floresceram um pouco. O que não é natural é a escala e a frequência — e essa parte é nossa, porque a causa raiz não é mistério. É o excesso de nutrientes. Fósforo e nitrogênio demais escorrendo de lavouras, gramados e fossas sépticas com falha para dentro de água quente e parada é o fertilizante que transforma um verão normal num tóxico.

Isso também significa que tem solução, que é a nota otimista. O jogo de longo prazo é pouco glamouroso e totalmente factível: reduzir o escoamento de fertilizantes, converter fossas para esgoto nas bacias que precisam e restaurar o fluxo de água ao sul do Lake Okeechobee para que o lago não seja forçado a despejar seu excesso a leste e a oeste no Caloosahatchee e no St. Lucie. Nada disso é solução rápida. Tudo isso é a diferença entre uma Flórida onde verão significa uma loteria de água verde e uma onde não.

Você não consegue drenar o Lake O sozinho. Mas consegue manter o fertilizante longe do seu próprio gramado antes de uma tempestade, apoiar a restauração da bacia que já está financiada e disputada e — o menor e mais imediato — reportar as florações que encontrar para que a próxima pessoa receba um aviso de verdade.

Pontos-chave

• Algas azuis = cianobactérias = água doce. Maré vermelha = Karenia brevis = água salgada. Problemas diferentes, não confunda.
• Verde brilhante, com nata, espumoso, cheiro ruim = fique fora. Acredite nos seus olhos antes do painel.
• Crianças e cães são o grupo de alto risco. Cães já morreram. Mantenha os pets longe da água com nata e enxágue na hora se houver exposição.
• Barqueiros e pescadores também estão expostos, não só os nadadores: aerossóis e nata no casco contam.
• Consulte o painel de florações do DEP/FWC, reporte florações à linha estadual, não coma peixe de uma floração.
• A causa raiz é a poluição por nutrientes. A solução é menos escoamento, fossa para esgoto e restauração do fluxo ao sul do Lake O.

Cheque a água antes de descer o reboque pela rampa. E na dúvida, a água verde fica com o benefício da dúvida: você procura outro lugar.