Por que as nascentes da Flórida estão ficando verdes — e o que ainda dá para fazer

Água azul cristalina sobre areia branca, tão clara que parece que as pessoas estão flutuando no ar. Isso é Three Sisters Springs na foto acima, e não é uma nascente deteriorada — é uma saudável. Começamos aqui de propósito, porque é isso que está em jogo.

A Flórida tem mais de 1.000 nascentes, a maior concentração do planeta, e durante quase todo o século XX elas pareciam com a foto: cristalinas, brilhantes, com o fundo forrado de capim verde. As fotos antigas dos anos 50 e 60 são quase difíceis de acreditar — mergulhadores suspensos no nada, cada grão de areia nítido a trinta pés de profundidade.

Muitas dessas mesmas nascentes já não têm essa cara. A água ficou mais turva. O fundo, antes forrado de capim verde ondulante, está cada vez mais coberto de algas marrons e filamentosas. Algumas das mais icônicas — Silver Springs, Wakulla Springs, Rainbow Springs — declinaram de forma mensurável.

As nascentes não ficaram sujas de repente. A gente vem alimentando elas, aos poucos, há sessenta anos.

Este não é um ensaio apocalíptico. O declínio é real e está documentado, mas também é reversível — se entendermos o que de fato o causa e agirmos sobre as partes que controlamos. São duas grandes ameaças. Nenhuma é um mistério.

Ameaça um: a poluição por nitrato alimenta as algas

Chegue perto de uma nascente em apuros e a primeira coisa que você nota é a cor. A água não tem aquele azul impossível dos cartões-postais — está mais turva, mais verde. O fundo, em vez de capim verde limpo, está coberto de algas filamentosas viscosas e tapetes de algas indesejadas que sufocam o eelgrass e tape grass nativos embaixo.

Essas algas estão sendo alimentadas. O combustível é o nitrogênio —especificamente o nitrato— e ele chega às nascentes pelo aquífero.

Uma nascente da Flórida é uma janela direta para o aquífero Floridan, o reservatório de calcário que existe sob quase todo o estado. Tudo o que se infiltra no solo na bacia acaba aflorando na nascente. E o que está se infiltrando é nitrogênio de três fontes principais:

• Adubo — gramados, jardins, campos de golfe e lavouras. O nitrogênio que as plantas não absorvem é lavado para baixo pelo solo arenoso até o aquífero.
• Fossas sépticas vazando — a Flórida tem milhões, muitas velhas, muitas sobre terreno poroso e perto da água. Cada uma é um gotejamento lento de nitrogênio.
• Agricultura — adubo e dejetos animais em larga escala, concentrados em algumas das mesmas regiões que alimentam as grandes nascentes.

O nitrato é um adubo. Quando aparece na água da nascente, faz exatamente o que adubo faz — faz as coisas crescerem. As algas florescem, cobrem os leitos de capim, bloqueiam a luz, e o eelgrass nativo que ancora todo o ecossistema morre. A água famosamente clara fica turva e verde.

Muitas das nascentes icônicas hoje mostram níveis de nitrato muitas vezes mais altos do que as leituras quase nulas de meados do século XX, e a virada das algas acompanha de perto. Compare uma foto atual de Silver ou Wakulla com uma dos anos 50 e você verá sessenta anos de nitrogênio na diferença.

Ameaça dois: tem menos água saindo

O segundo problema é mais silencioso, porque não dá para fotografar como a água verde. Mas talvez importe igual: as nascentes estão fluindo menos.

Uma nascente é tão forte quanto a pressão por trás dela. A descarga —o volume de água que a nascente expele— depende do nível do aquífero Floridan. Quanto mais alto o aquífero, com mais força a nascente borbulha. Baixe o nível do aquífero e a nascente desacelera. Algumas nascentes da Flórida que antes fluíam o ano todo pararam completamente em períodos de seca.

Estamos baixando o aquífero por bombeamento excessivo, em várias frentes ao mesmo tempo:

• Urbanização — cada novo poço e cada ligação de água puxam do mesmo aquífero finito.
• Irrigação e gramados — manter o capim verde num clima subtropical exige volumes enormes de água, e o gramado é o maior uso doméstico.
• Engarrafamento de água — captações autorizadas perto de algumas nascentes tiram água direto da fonte.
• Agricultura — a irrigação em larga escala é uma das maiores captações de todas.

Menos pressão no aquífero significa menos água limpa saindo da nascente. E isso piora o primeiro problema: uma nascente com vazão fraca não consegue diluir e levar embora o nitrogênio tão bem, então as algas têm vida ainda mais fácil. Vazão baixa e nitrato alto não são duas histórias separadas. São a mesma história.

O que você pode fazer de verdade

Aqui vem a parte honesta. Nenhuma pessoa sozinha, e nenhum quintal sozinho, vai salvar uma nascente. Mas o estrago foi feito de forma cumulativa —milhares de gramados, fossas sépticas e aspersores em toda a bacia, cada um somando um pouco— e a recuperação funciona do mesmo jeito. Subtrair conta.

1. Adube menos, ou nada —principalmente perto da água. Se você mora numa bacia de nascentes (boa parte do norte e centro da Flórida), o nitrogênio do seu gramado pode acabar no aquífero. Use menos, respeite as normas locais de adubação e os períodos de proibição, e dispense por completo perto de qualquer corpo d’água.
2. Mantenha ou melhore sua fossa séptica —ou conecte-se ao esgoto. Mande inspecionar e esvaziar no prazo. Se o seu município oferece conexão ao esgoto ou um incentivo para melhorar a fossa, aproveite. Uma fossa velha e com defeito perto de uma nascente é uma das piores fontes de nitrogênio que existem.
3. Use menos água. Essa é a alavanca que mais gente subestima. O gramado é o maior consumo doméstico de água na Flórida. Regue fundo, mas poucas vezes, conserte vazamentos, escolha plantas adaptadas à Flórida em vez de capim sedento e deixe o gramado ficar um pouco marrom numa seca. Cada galão que você não bombeia é um galão que fica no aquífero.
4. Apoie a proteção das nascentes. A Flórida tem Planos de Ação para o Manejo de Bacias (BMAPs) para nascentes degradadas — os roteiros oficiais para cortar o nitrogênio. Apoie-os, apoie a conservação de terras nas bacias e os grupos locais de proteção das nascentes.
5. Não pise nos leitos de capim. Quando estiver na água, flutue e nade — nunca pise, dê chutes ou agarre o capim submerso. Pisotear mata o mesmo eelgrass que as algas já estão sufocando. (Escrevemos um guia inteiro sobre isso.)
6. Levante a voz no nível local. As licenças de bombeamento, as regras de adubação, o financiamento de fossa-para-esgoto e as captações para engarrafamento são decididos nas câmaras municipais e nas reuniões dos distritos de gestão da água. Apareça. Comente. Vote.

A conclusão honesta

As nascentes não estão perdidas, e fingir que já estão é outra forma de desistir. Onde o nitrogênio foi cortado e a vazão protegida, as nascentes responderam — o capim volta, a água clareia. Elas são notavelmente resilientes quando paramos de pressionar.

Mas isso exige que a gente aja, e que seja honesto sobre a causa. As nascentes não estão sendo envenenadas por algum vilão distante. Estão sendo lentamente alteradas por coisas comuns — o adubo no gramado, a fossa séptica velha, o aspersor ligado ao meio-dia, a licença que ninguém contestou. Essa mesma banalidade é a esperança. Construímos isso uma decisão de cada vez, e podemos desfazer do mesmo jeito.

Three Sisters Springs ainda está com a cara da foto. O sentido deste ensaio é manter assim — e dar às turvas um caminho de volta.