Azulillo sietecolores — Dónde y cómo ver al 'ave arcoíris' de Florida en invierno

Colgás un comedero, esperás, y por semanas son los cardenales y las palomas de siempre. Entonces, una mañana fría de enero, abajo en el seto, algo del color de un pez tropical salta a la vista: una cabeza azul eléctrica, un pecho rojo de señal de pare, un dorso de verde puro. Parece menos un ave que un error, un loro que se equivocó de estado.

Es un azulillo sietecolores macho, y los primeros naturalistas que vieron uno tampoco se lo creyeron del todo. Los franceses lo llamaron nonpareil — “sin igual”. El nombre de la especie, ciris, viene de un ave mítica en Ovidio. La gente lleva trescientos años batallando para describir a esta cosa.

Es la única ave cantora de Norteamérica que parece coloreada por un niño que no miró la foto de referencia.

El detalle, y la razón por la que esto es una guía de fauna y no un folleto, es que tenés que ganarte el avistamiento, y el ave necesita que no la quieras hasta matarla.

El animal

El azulillo sietecolores (Passerina ciris) es una pequeña ave cantora parecida a un pinzón, de unas 5 pulgadas de largo, de la familia de los cardenales. Hay dos poblaciones en gran medida separadas. La que importa para Florida es la población del este, que se reproduce en el matorral costero y los bordes de maleza desde las Carolinas, bajando por Georgia hasta el noreste de Florida, y luego pasa el invierno por toda Florida y el Caribe — más o menos de octubre a abril.

El macho adulto es el famoso: cabeza azul intensa, pecho y rabadilla rojos, dorso amarillo-verdoso. Nada más en Norteamérica se le parece ni de lejos. Las hembras y los juveniles son de un verde lima uniforme y brillante: más sutiles, pero con buena luz realmente hermosos, y el ave que en realidad verás la mayor parte del tiempo. Los machos de primer año también son verdes, así que un azulillo verde puede ser un macho joven camino a su pintura completa.

Su estado de conservación es la parte que la gente se salta. Los azulillos sietecolores fueron atrapados por miles en el siglo XIX y después para el comercio de aves de jaula —enviados a Europa y vendidos como joyas vivientes— y eso, junto con la pérdida de hábitat en sus zonas de cría de matorral, ayudó a provocar un largo declive. Son una especie de preocupación para la conservación, monitoreada de cerca, y todavía vulnerable a la captura ilegal en partes de su área de distribución. La versión sin rodeos: es un ave que la admiración humana ya casi mató de amor una vez.

Dónde y cuándo verlo

El azulillo es un ave de invierno presente en toda Florida, pero es esquiva: se alimenta abajo, se esconde en la cobertura y premia la paciencia más que el deambular. Las estrategias confiables:

• Comederos de jardín y de centros de naturaleza con mijo blanco. Es la forma más segura de ver uno. Muchos jardines del sur y centro de Florida albergan azulillos invernantes, y decenas de centros de naturaleza y parques surten comederos justamente para atraerlos.
• Merritt Island National Wildlife Refuge (Space Coast, la zona alrededor del marcador del mapa). El matorral costero y los bordes de hammock de acá albergan azulillos invernantes; revisá los comederos del centro de visitantes y los bordes de maleza a lo largo de los recorridos.
• Corkscrew Swamp Sanctuary (suroeste de Florida, Audubon). La pasarela y la estación de comederos cerca de la entrada son un punto clásico de invierno.
• Centros de naturaleza del sur de Florida en general —Green Cay, los parques de la zona de Wakodahatchee, centros del condado y de Audubon por todo el sureste—; muchos mantienen comederos y publican avistamientos recientes.

El horario dentro del día importa tanto como la estación. Los azulillos se alimentan en la primera hora o dos después del amanecer, bajo, cerca del suelo y a lo largo de los bordes inferiores de los comederos. Llegá con la primera luz, quedate quieto y escaneá la hojarasca del suelo y la base de los setos, no el cielo abierto. Lo mejor es una mañana fría, clara y sin viento; el viento y la lluvia apagan la actividad.

Cómo verlo de forma correcta

Esta es la parte que de verdad importa. Un ave tan codiciada es un ave que sus propios admiradores dañan.

• Si los alimentás, mantené el comedero escrupulosamente limpio. Los comederos sucios, húmedos y con moho son la forma en que enfermedades como la salmonelosis y la tricomonosis se propagan entre las bandadas de aves cantoras, y un comedero concurrido en invierno es el punto de contagio perfecto. Limpiá y secá el comedero con frecuencia, lavalo con una solución diluida de cloro cada par de semanas, recogé las cáscaras húmedas debajo y bajá el comedero por completo si ves un ave enferma o muerta. Un comedero descuidado no ayuda a los azulillos; los mata.
• Nunca compres, enjaules ni tengas uno. Es ilegal capturar o retener aves cantoras nativas, y el comercio de aves de jaula es justamente lo que ayudó a destrozar a esta especie. Todo el sentido es un azulillo silvestre en un seto silvestre. Celebralo libre.
• Mantené la distancia y dejalo comer. No lo persigas más adentro de la cobertura para una mejor foto, no agolpes el comedero y usá un teleobjetivo o binoculares en vez de acercarte. Un ave espantada de su fuente de comida en invierno es un ave a la que le costaste una comida.
• Salteate el playback. Usar grabaciones de cantos para sacar a las aves invernantes a una foto las estresa por tu conveniencia. Dejá que venga al mijo a su propio tiempo.
• Protegé también el hábitat. El matorral costero donde crían estas aves es justamente la tierra más codiciada para el desarrollo. Apoyar la preservación del matorral y los hammocks hace más por los azulillos a largo plazo que cualquier comedero.

Condiciones, con honestidad

Puede que no veas ninguno. Ese es el titular honesto. Los azulillos están presentes todo el invierno, pero son tímidos, se alimentan en ráfagas cortas y bajas, y es fácil perdérselos si llegás al mediodía y te parás al descubierto.

Lo que mejora tus probabilidades, en orden: andá a un comedero activo conocido (un centro de naturaleza que publica avistamientos recientes le gana a un seto al azar), llegá al amanecer, quedate quieto y en silencio y estate dispuesto a esperar: veinte minutos pacientes en un buen comedero le ganan a dos horas de caminata. Lo que lo arruina: el calor del mediodía, el viento, un grupo de gente hablando y ese instinto de “déjame acercarme un poco” que empuja al ave de vuelta a la cobertura.

Esperá ver hembras y juveniles verdes antes que un macho pintado: es normal, y un azulillo verde sigue siendo la especie. El macho a todo color es el premio mayor, no la base.

Lo que no es

Esto no es un animal de avistamiento garantizado, de apuntar la cámara y disparar, como un manatí en Blue Spring o un caimán en Shark Valley. No hay una pasarela donde un azulillo macho actúe a pedido. Si necesitás un avistamiento seguro con poco tiempo, esta no es tu ave: andá por las aves zancudas del Anhinga Trail y tratá al azulillo como un extra.

Tampoco es un ave para perseguir con agresividad. Los que ven más azulillos son los pacientes con comederos limpios, no los que caminan duro y ponen cantos. Bajá la velocidad, sentate quieto, mantené el comedero limpio y dejá que la ave cantora más exagerada de Florida venga hacia vos.