De Leon Springs State Park — Haz Panqueques Sobre un Manantial de 20°C Que Brota 70 Millones de Litros al Día

En la década de 1830, aquí funcionaba una plantación de azúcar. Desviaron el caudal del manantial para mover el molino. El manantial empujaba 70 millones de litros al día por la maquinaria, procesaba caña, hacía ron y siguió funcionando durante toda la Segunda Guerra Seminola. El Ejército de la Unión lo quemó en 1863 durante una incursión. Lo que no pudieron destruir fue el manantial, que todavía hoy produce exactamente los mismos 70 millones de litros diarios.

Eso es lo particular de los manantiales kársticos de Florida: preexisten a todo lo que los humanos han intentado hacer con ellos, y sobrevivirán a todo lo que ahora se intenta con ellos.

De Leon Springs está a unos 40 kilómetros al norte de DeLand, dentro de un parque estatal de 250 hectáreas en el condado de Volusia. Los fines de semana, los manantiales de Rainbow River o Silver Springs acaparan la multitud. De Leon sigue siendo relativamente desconocido, y exactamente por eso vale la pena ir.

La temperatura del agua nunca cambia. 20°C en enero, 20°C en agosto. El manantial no negocia.

Qué es

De Leon Springs es un manantial de primer orden — una clasificación que indica que descarga al menos 2,8 metros cúbicos de agua por segundo. El borbotón principal erupciona desde un único surtidor de unos 9 metros de ancho y 9 metros de profundidad, alimentado por el Acuífero Floridan, que descansa a cientos de metros bajo la caliza del condado de Volusia.

El canal del manantial se extiende casi dos kilómetros antes de unirse al lago Woodruff. La zona principal de nado es la piscina del manantial en el borbotón — unos 30 metros de diámetro, cristalina, con una visibilidad que oscila entre 6 y 12 metros según las lluvias y la intrusión tánica estacional del pantano circundante.

El parque protege un trozo importante de la Florida antigua: pantano de cipreses, bosque de tierras bajas y las ruinas del antiguo ingenio azucarero que el manantial impulsó. Las ruinas están justo al borde del agua. Se pueden tocar desde la zona de nado.

Qué se hace ahí

Nado y snorkel:

• La piscina del manantial es la atracción principal. La temperatura del agua es una constante de 20°C — refrescante en verano, mejor con traje de neopreno en diciembre y enero.
• Se permite el equipo de snorkel. El surtidor crea una surgencia continua sobre la que puedes flotar. La visibilidad es mejor en las mañanas de entre semana, antes de que los nadadores revuelvan el fondo.
• No se permite el buceo con tanques en el área de la piscina del manantial.

El restaurante Old Spanish Sugar Mill:

• Esto es por lo que De Leon Springs es realmente famoso, y es tan extraño como suena. Un restaurante está en el borde del canal del manantial, y cada mesa tiene una plancha de hierro fundido empotrada. Viertes la masa, volteas tus propios panqueques y los comes mientras los manatíes se deslizan ocasionalmente frente a la ventana.
• Abre a las 9 AM en días de semana, a las 8 AM los fines de semana. La espera en un sábado concurrido puede llegar a los 90 minutos. Llega antes de las 9 AM o acepta la espera.
• La masa viene en varias variedades, incluyendo trigo integral y multigrano. Hay un menú completo más allá de los panqueques, pero no manejaste hasta aquí por una hamburguesa.

Kayak y canoa:

• Hay alquiler en el parque. El canal del manantial recorre casi dos kilómetros hasta el lago Woodruff y el Lake Woodruff National Wildlife Refuge, que agrega otras 9.000 hectáreas de humedales para explorar si tienes energía.
• Hay caimanes en el canal. No son la novedad aquí, pero están presentes. Mantén la atención.

Senderismo:

• Cuatro senderos de entre 0,8 y 7 kilómetros. El sendero Wild Persimmon atraviesa bosque de tierras bajas antiguas. El sendero Sugar Mill rodea las ruinas del ingenio y sigue el canal del manantial. Planos, sin desnivel, accesibles.

Entrada al parque: 6 dólares por vehículo (hasta 8 personas). Horario de 8 AM al atardecer todos los días.

Condiciones, con honestidad

• Multitudes: El restaurante de panqueques impulsa los picos de afluencia. Los sábados y domingos por la mañana de octubre a abril están concurridos. Llega antes de las 10 AM o planifica una visita entre semana.
• Claridad del agua: Generalmente excelente — 6 a 12 metros de visibilidad en la piscina. Después de lluvias intensas, el agua tánica del pantano circundante puede reducir temporalmente la claridad. El propio manantial se mantiene transparente; son las entradas superficiales de agua las que enturbian las cosas.
• Invierno: Esta es en realidad la mejor temporada. Los avistamientos de manatíes alcanzan su punto máximo de noviembre a marzo, la gente se dispersa después del rush del restaurante, y el agua de 20°C se siente notablemente más cálida que el aire a 10°C en una mañana de enero.
• Calor estival: El parque tiene en su mayoría espacios abiertos y agua. Los senderos se llenan de insectos y humedad de junio a septiembre. Ven temprano, trae repelente y espera que la zona de nado esté al máximo de capacidad al mediodía en un fin de semana de verano.
• Caimanes: Viven en el canal del manantial y en el lago más allá. La natación está limitada a la piscina designada por una razón. No hagas kayak al atardecer sin saber exactamente dónde estás.
• Estacionamiento: El estacionamiento principal se llena los fines de semana concurridos. Hay un estacionamiento de desbordamiento limitado. Si está lleno cuando llegas, da una vuelta y regresa en 30 minutos.

Lo que no es

De Leon Springs no es una experiencia de campo remoto. Es un parque estatal bien mantenido con estacionamiento, restaurante, tienda de regalos y zona de nado con salvavidas. El sistema de senderos es corto y llano.

Tampoco es un destino de buceo. El buceo con tanques no está permitido en el manantial principal. Si buscas un sistema de cuevas submarinas, Devil’s Den o Ginnie Springs cumplen ese propósito.

Y el restaurante de panqueques es genuinamente una razón propia para visitar el lugar, lo cual es raro decir de un fenómeno geológico, pero es verdad.

Si vas

Pueblo más cercano: DeLeon Springs (el pueblo), a unos 5 minutos de la entrada del parque. DeLand está a 40 kilómetros al sur y tiene más opciones de restaurantes y alojamiento.

Qué traer: Equipo de snorkel (hay alquiler pero está desgastado), traje de neopreno ligero o lycra si eres sensible al frío en el agua de 20°C, efectivo o tarjeta para el restaurante, protector solar, repelente para los senderos.

Combinación: El Lake Woodruff National Wildlife Refuge está inmediatamente adyacente a través del canal del manantial. El Blue Spring State Park — el lugar de avistamiento de manatíes más fiable de Florida — está a 22 kilómetros al sureste en Orange City, a unos 20 minutos en coche.

El manantial lleva funcionando más tiempo del que nadie puede medir con precisión. Las ruinas del ingenio azucarero que impulsó siguen ahí. El restaurante de panqueques que ahora está al borde de esa misma agua es, por cualquier criterio razonable, una mejora.