Por qué los bosques de Florida arden a propósito: guía de campo de las quemas prescritas

Llevas unos kilómetros dentro de un pinar de Florida cuando lo hueles: humo. Doblas la siguiente curva y el suelo está negro, los troncos de pino chamuscados hasta la altura de la cintura, el aire aún turbio. Todo tu instinto te dice que has llegado al lugar de un desastre.

Casi con seguridad no es así. A lo que has llegado es a la gestión de la tierra funcionando exactamente como fue diseñada.

Florida es uno de los paisajes más dependientes del fuego de Norteamérica, y un líder nacional en prenderse fuego a sí mismo a propósito. El estado quema del orden de un par de millones de acres al año en fuegos planificados y controlados. El bosque ennegrecido no es una herida. Es un tratamiento.

Smokey Bear le enseñó a dos generaciones que todo fuego es malo. Para estos bosques, la ausencia de fuego es la amenaza.

Lo que el fuego hace en realidad

Para entender por qué alguien prendería fuego a un bosque a propósito, hay que saber de qué están hechos estos bosques.

Las tierras altas emblemáticas de Florida —pinares de pino de hoja larga y lomas arenosas, matorral y muchas marismas— no se limitaron a tolerar el fuego a lo largo de los milenios. Evolucionaron con él, y no de vez en cuando. Florida tiene la mayor cantidad de rayos de cualquier estado de EE. UU., y durante miles de años los rayos encendieron estos bosques cada pocos años como un reloj. Las plantas y los animales que viven aquí son los que aprendieron a usar esos fuegos.

El fuego realiza un trabajo concreto y útil:

• Despeja el sotobosque — quemando los arbustos y plantones que de otro modo ahogarían todo lo que crece bajo los pinos.
• Recicla los nutrientes, devolviéndolos al suelo en un solo pulso rápido en lugar de mantenerlos atrapados en restos que se pudren lentamente.
• Abre el suelo a la luz, dejando que las flores silvestres y los pastos nativos que definen una loma sana vuelvan con fuerza.
• Hace que algunas plantas florezcan y den semilla — especies que permanecen latentes durante años y solo florecen tras una quema.

El propio pino de hoja larga está hecho para esto. Los árboles maduros llevan una corteza gruesa y aislante que se sacude las llamas bajas. Los plantones son aún más extraños: un pino de hoja larga joven pasa años en una “etapa de pasto”, con aspecto de mata de hierba verde mientras hunde una raíz profunda y protege su única yema de crecimiento a ras del suelo, lo bastante baja como para que un fuego de paso roce la parte de arriba y deje la yema viva. Es un árbol que espera el fuego.

Las especies que dependen de él

Esto no es una abstracción sobre plantas. Todo un elenco de fauna de Florida declina, a veces de forma brusca, cuando los fuegos cesan y el bosque crece denso y sombrío.

La tortuga gopher —una especie clave cuyas madrigueras dan refugio a cientos de otros animales— necesita suelo abierto y soleado para excavar y para encontrar las plantas bajas de las que se alimenta. El arrendajo matorralero de Florida, que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra, vive en el matorral bajo que el fuego mantiene corto. El pájaro carpintero de cresta roja es el caso más claro de todos: anida en cavidades que excava en pinos viejos y vivos, y solo en rodales abiertos y quemados con regularidad; deja que el sotobosque crezca alrededor de los árboles y las aves los abandonan.

El pavo salvaje, la codorniz cotuí y una larga lista de flores silvestres siguen la misma regla. Son criaturas del bosque abierto, mantenido por el fuego. Cuando se suprime el fuego, su hábitat se cierra y se apagan.

Lo que significa cuando estás ahí afuera

Así que el bosque quemado con el que tropezaste es, en términos de conservación, una buena noticia. Pero una quema planificada sí cambia una visita, y conviene conocer el ritmo.

Los senderos y parques enteros cierran temporalmente. Una quema solo se ejecuta dentro de una ventana de clima estrecha —la humedad, el viento y la humedad del combustible adecuados— por cuadrillas entrenadas, y mientras está activa, la zona está cerrada. Consulta el sitio del parque o llama antes de una salida de invierno o primavera.

El humo puede llegar a la carretera. Si una quema está cerca de una vía, el humo puede cruzarla. Reduce la velocidad, enciende las luces y nunca te detengas dentro del humo.

El rebrote es rápido y vale la pena verlo. En pocas semanas el carbón da paso a un brote de verde brillante, y una loma arenosa quemada al comienzo de la temporada se convierte en una de las mejores épocas del año para ver flores silvestres y fauna. Un bosque recién quemado está abierto, la vista alcanza lejos y la fauna es fácil de detectar contra el suelo despejado.

La parte honesta

Aquí va el matiz que es fácil saltarse. El instinto de ver un bosque quemado como un daño no es tonto: es algo que a un par de generaciones se les enseñó activamente. Décadas del mensaje de que “todo fuego es malo”, útil para prevenir incendios humanos por descuido, también entrenaron a la gente a malinterpretar el proceso más importante que mantiene vivos a estos ecosistemas.

Y la alternativa al fuego controlado no es un bosque tranquilo y libre de fuego. Es uno aplazado y mucho peor. Suprime los fuegos pequeños y el combustible muerto sigue acumulándose —agujas, maleza, ramas caídas— hasta que un bosque que debería arder levemente cada pocos años en cambio arde una sola vez, de forma catastrófica, en un incendio demasiado caliente y demasiado grande para controlar. Las quemas prescritas no son una alternativa al riesgo de incendio. Son la forma de desactivarlo, a propósito, en un día tranquilo, en lugar de dejar que él elija el suyo.

Esto tampoco es una licencia para que nadie ande prendiendo fuegos. Las quemas prescritas las ejecutan cuadrillas entrenadas bajo condiciones específicas y medidas justo por las razones de arriba. La pericia es el punto entero.

Una invitación que respeta al lector

Así que la próxima vez que un sendero de Florida huela a humo, o encuentres una sección de parque ennegrecida y cerrada, resiste el reflejo de presentar una queja por el bosque “arruinado”. Estás viendo una de las cosas más sanas que le pueden pasar a este paisaje.

Si quieres hacer algo con ese conocimiento: agradece a los gestores de la tierra y a las cuadrillas de quema cuando tengas la ocasión; es un trabajo cualificado y poco valorado. Apoya el financiamiento de las quemas prescritas y a las cuadrillas entrenadas que las llevan a cabo, en los presupuestos y en las reuniones donde se decide. Y la regla más simple de todas: nunca prendas tu propio fuego. Deja eso a quienes conocen la ventana de clima, y vuelve en unas semanas a ver regresar el verde.