Por que as matas da Flórida pegam fogo de propósito: um guia de campo das queimadas controladas

Você está a alguns quilômetros dentro de um pinhal da Flórida quando sente: fumaça. Faz a curva seguinte e o chão está preto, os troncos dos pinheiros chamuscados até a altura da cintura, o ar ainda turvo. Todo o seu instinto diz que você chegou ao cenário de um desastre.

Quase com certeza não chegou. O que você encontrou foi o manejo da terra funcionando exatamente como foi projetado.

A Flórida é uma das paisagens mais dependentes do fogo da América do Norte, e uma líder nacional em atear fogo a si mesma de propósito. O estado queima da ordem de alguns milhões de acres por ano em fogos planejados e controlados. A mata enegrecida não é uma ferida. É um tratamento.

O Smokey Bear ensinou a duas gerações que todo fogo é ruim. Para essas matas, a ausência de fogo é a ameaça.

O que o fogo realmente faz

Para entender por que alguém atearia fogo a uma mata de propósito, é preciso saber do que essas matas são feitas.

As terras altas emblemáticas da Flórida —pinhais de pinheiro-de-folha-longa e colinas arenosas, matagal e muitos pântanos— não apenas toleraram o fogo ao longo dos milênios. Evoluíram com ele, e não de vez em quando. A Flórida tem a maior incidência de raios de qualquer estado dos EUA, e durante milhares de anos os raios acenderam essas matas a cada poucos anos como um relógio. As plantas e os animais que vivem aqui são os que aprenderam a usar esses fogos.

O fogo faz um trabalho concreto e útil:

• Limpa o sub-bosque — queimando os arbustos e mudas que de outra forma abafariam tudo o que cresce sob os pinheiros.
• Recicla os nutrientes, devolvendo-os ao solo num único pulso rápido em vez de mantê-los presos em restos que apodrecem devagar.
• Abre o chão à luz, deixando as flores silvestres e os capins nativos que definem uma colina saudável voltarem com força.
• Faz algumas plantas florescerem e darem semente — espécies que ficam dormentes por anos e só florescem depois de uma queimada.

O próprio pinheiro-de-folha-longa é feito para isso. As árvores maduras vestem uma casca grossa e isolante que despreza as chamas baixas. As mudas são ainda mais estranhas: um pinheiro-de-folha-longa jovem passa anos numa “fase de capim”, com aparência de um tufo de grama verde enquanto afunda uma raiz profunda e protege sua única gema de crescimento rente ao chão — baixa o bastante para que um fogo de passagem roce o topo e deixe a gema viva. É uma árvore que espera o fogo.

As espécies que dependem dele

Isto não é uma abstração sobre plantas. Todo um elenco da fauna da Flórida entra em declínio, às vezes de forma brusca, quando os fogos param e a mata cresce densa e sombria.

A tartaruga-gopher —uma espécie-chave cujas tocas abrigam centenas de outros animais— precisa de chão aberto e ensolarado para cavar e para encontrar as plantas baixas de que se alimenta. O gaio-do-matagal-da-Flórida, que não existe em nenhum outro lugar da Terra, vive no matagal baixo que o fogo mantém curto. O pica-pau-de-topete-vermelho é o caso mais claro de todos: aninha em cavidades que escava em pinheiros velhos e vivos, e só em povoamentos abertos e queimados com regularidade; deixe o sub-bosque crescer ao redor das árvores e as aves as abandonam.

O peru selvagem, a codorna-do-mato e uma longa lista de flores silvestres seguem a mesma regra. São criaturas da mata aberta, mantida pelo fogo. Quando o fogo é suprimido, seu habitat se fecha e elas somem.

O que significa quando você está lá fora

Então a mata queimada com que você esbarrou é, em termos de conservação, uma boa notícia. Mas uma queimada planejada de fato muda uma visita, e vale conhecer o ritmo.

Trilhas e parques inteiros fecham temporariamente. Uma queimada só é executada dentro de uma janela climática estreita —a umidade, o vento e a umidade do combustível certos— por equipes treinadas, e enquanto está ativa, a área fica fechada. Confira o site do parque ou ligue antes de um passeio de inverno ou primavera.

A fumaça pode chegar à estrada. Se uma queimada está perto de uma pista, a fumaça pode atravessá-la. Reduza a velocidade, acenda os faróis e nunca pare dentro da fumaça.

O rebrote é rápido e vale a pena ver. Em poucas semanas o carvão dá lugar a um surto de verde-vivo, e uma colina arenosa queimada no início da temporada vira uma das melhores épocas do ano para ver flores silvestres e fauna. Uma mata recém-queimada está aberta, a vista alcança longe e a fauna é fácil de avistar contra o chão limpo.

A parte honesta

Aqui vai o ponto fácil de pular. O instinto de ver uma mata queimada como dano não é bobo: é algo que a um par de gerações foi ativamente ensinado. Décadas da mensagem de que “todo fogo é ruim”, útil para prevenir incêndios humanos por descuido, também treinaram as pessoas a interpretar mal o processo mais importante que mantém esses ecossistemas vivos.

E a alternativa ao fogo controlado não é uma mata tranquila e livre de fogo. É uma adiada e muito pior. Suprima os fogos pequenos e o combustível morto continua se acumulando —acículas, mato, galhos caídos— até que uma mata que deveria arder de leve a cada poucos anos em vez disso arde uma só vez, de forma catastrófica, num incêndio quente demais e grande demais para controlar. As queimadas controladas não são uma alternativa ao risco de incêndio. São a forma de desarmá-lo, de propósito, num dia calmo, em vez de deixá-lo escolher o seu.

Isto também não é uma licença para alguém sair ateando fogos. As queimadas controladas são executadas por equipes treinadas sob condições específicas e medidas justamente pelas razões acima. A perícia é o ponto inteiro.

Um convite que respeita o leitor

Então, na próxima vez que uma trilha da Flórida cheirar a fumaça, ou você encontrar uma seção de parque enegrecida e fechada, resista ao reflexo de registrar uma reclamação pela mata “arruinada”. Você está vendo uma das coisas mais saudáveis que podem acontecer a essa paisagem.

Se quiser fazer algo com esse conhecimento: agradeça aos gestores da terra e às equipes de queima quando tiver a chance; é um trabalho qualificado e pouco reconhecido. Apoie o financiamento das queimadas controladas e as equipes treinadas que as conduzem, nos orçamentos e nas reuniões onde isso se decide. E a regra mais simples de todas: nunca acenda o seu próprio fogo. Deixe isso para quem conhece a janela climática, e volte em algumas semanas para ver o verde retornar.