De ilha em ilha pelo sudoeste da Flórida em 4 dias: Sanibel, Captiva, Cayo Costa e Pine Island

A primeira coisa que você nota em Sanibel é a postura de todo mundo. Junto à beira d’água, uma dúzia de pessoas está dobrada pela cintura, com as mãos perto dos tornozelos, arrastando os pés pela linha da maré com a concentração lenta de quem perdeu uma lente de contato. Não perderam nada. Estão coletando conchas, e o nome local dessa curvatura — o Sanibel Stoop — é a coisa mais parecida com um esporte oficial que esta ilha tem.

Essa é a recompensa de um acaso geográfico. A maioria das ilhas-barreira da Flórida se orienta de norte a sul. Sanibel se orienta de leste a oeste, e isso transforma as praias em uma concha que captura as conchas das correntes do Golfo e as empilha na areia. Por isso as ilhas-barreira do condado de Lee, em frente a Fort Myers, estão entre os melhores lugares do hemisfério ocidental para coletar conchas — além de oferecer observação de aves de primeira linha, uma praia selvagem sem estradas e uma pacata ilha agrícola que quase ninguém descobre.

Este roteiro de quatro dias pula por quatro delas: Sanibel, Captiva, Cayo Costa e Pine Island. A dificuldade é moderada, não porque algo seja extenuante, mas porque o Dia 3 envolve um barco até uma ilha sem estradas e a viagem toda recompensa quem sabe ler uma tábua de marés e se adaptar ao horário de um ferry.

Uma lei que vale memorizar antes de chegar: coletar conchas vivas é ilegal no condado de Lee. Pegue só conchas vazias. Se houver algo vivo dentro, volta para a água.

Visão geral

Este é o canto sem badulaque da costa do Golfo da Flórida — nada de prédios altos, nada de orla de balada universitária, um limite de velocidade de 45 km/h em Sanibel e ciclovias no lugar de calçadas. A atração é o que é natural: conchas, aves, manguezais e praia vazia.

As quatro ilhas:

• Sanibel — a capital das conchas, o refúgio J.N. Ding Darling, o farol e quilômetros de ciclovias planas.
• Captiva — menor e mais frondosa, lar da Turner Beach, um dos melhores pontos de conchas da região.
• Cayo Costa — uma ilha-parque estadual sem estradas, alcançada apenas de barco, com quilômetros de praia vazia sobre o Golfo.
• Pine Island — sem praias, mas com manguezais, pesca, fazendas e a vila de artistas de Matlacha.

Melhor época: inverno e primavera (de dezembro a abril, mais ou menos). A água fica calma, a umidade é baixa, a observação de aves atinge o auge e as conchas aparecem melhor na maré baixa, depois que uma frente fria de inverno revolve o Golfo. É também a alta temporada, então a hospedagem é mais cara e as reservas importam.

Base: Sanibel nos Dias 1 e 2, depois Captiva ou de volta a Sanibel no Dia 3. Pine Island no Dia 4 é um bate-volta de saída.

Dia a dia

Dia 1 — Sanibel

Cruze a ponte-calçada de Sanibel a partir do continente (há pedágio: leve cartão ou prepare-se para uma cabine). A calçada tem suas próprias ilhotas com praias para parar, e é sua primeira vista de verdade do Golfo.

Vá direto às conchas. Bowman’s Beach, na ponta noroeste da ilha, é o ponto mais tranquilo e menos cheio; Lighthouse Beach, na ponta leste, combina conchas com o farol de Sanibel e um píer de pesca. Programe as duas em torno da maré baixa — a areia exposta é onde estão as conchas. Lembre-se: só conchas vazias.

Para entender o porquê de tantas conchas, o Bailey-Matthews National Shell Museum vale mesmo uma hora: é o único museu do país dedicado inteiramente a moluscos e conchas marinhas, e te torna um coletor bem melhor antes de sair.

Depois, arranje uma bicicleta. Sanibel é plana como uma mesa e cortada por uma extensa rede de ciclovias compartilhadas — é o melhor jeito de ver a ilha e desvia do pior do trânsito de temporada.

Dormir: Sanibel.

Dia 2 — Refúgio J.N. Ding Darling

Passe o dia no Refúgio Nacional de Vida Selvagem J.N. “Ding” Darling, na própria Sanibel. O Wildlife Drive, de seis quilômetros, serpenteia entre manguezais e baixios de lama, e dá para fazê-lo de carro ou — melhor — de bicicleta.

Aqui o tempo certo é tudo: vá na maré baixa, quando a água que recua concentra os peixes nos rasos e as aves vêm se alimentar. Numa boa manhã você verá colhereiros-rosados (os rosa que todo mundo quer), garças, garças-brancas, íbis, águias-pescadoras e — com sorte — um jacaré ou um crocodilo-americano parado em um canal. Isto é observação de aves de nível mundial, ponto final.

Para sair da estrada e entrar na água, alugue um caiaque e reme pelas trilhas aquáticas entre manguezais do refúgio, saindo da área de Tarpon Bay. Deslizar pelos túneis ao nível da água é um refúgio completamente diferente do que você vê do Drive.

Dormir: Sanibel ou Captiva.

Dia 3 — Captiva + Cayo Costa

Dirija para o norte pela pequena ponte de Blind Pass até Captiva: menor e mais frondosa que Sanibel, com a Turner Beach em Blind Pass entre os melhores pontos de conchas de toda a região (cuidado com a corrente do próprio canal; é forte).

Depois vá aonde os carros não chegam. Cayo Costa State Park é uma ilha-barreira sem estradas, acessível só pela água: ferry de passageiros, barco fretado ou seu próprio caiaque. O que espera são quilômetros de praia quase vazia sobre o Golfo, ainda mais conchas e camping rústico se quiser esticar a viagem. Leve tudo de que precisar: não há loja, nem lanchonete, e a sombra é escassa. Leve água, proteção solar e almoço.

Este é o dia de barco. Confirme os horários e os pontos de saída do ferry com antecedência: mudam conforme a temporada e foram alterados desde o furacão.

Dormir: Captiva, ou de volta a Sanibel.

Dia 4 — Pine Island e Matlacha

No último dia, conheça o lado que quase ninguém visita. Pine Island é a maior ilha desta costa e não tem praia nenhuma — que é exatamente o que a mantém sem turismo. Em troca, tem costa de manguezal, parte da melhor pesca da região e fazendas em atividade (mangas, frutas tropicais).

A porta de entrada é Matlacha (os locais dizem “MÉT-la-xei”), uma minúscula vila de pescadores e artistas em cores de bala, esticada ao longo de uma ponte. Percorra as galerias, coma numa peixaria à beira d’água e alugue um caiaque para remar pela Reserva Aquática de Matlacha Pass: águas calmas e cheias de peixes, um fecho tranquilo e à altura da viagem.

Depois, aponte o carro para casa.

O que levar

• Uma sacola de tela para conchas — escorre areia e água e deixa as mãos livres para o Stoop.
• Tábua de marés (no celular) — toda a sua estratégia de conchas e aves depende da maré baixa. Confira na noite anterior.
• Protetor solar amigo do recife + camisa com proteção — o sol do Golfo é implacável e há pouca sombra em Cayo Costa e nas praias abertas.
• Água, e muita — sobretudo no dia de Cayo Costa, onde não há onde comprar.
• Repelente de insetos — manguezal significa maruins e mosquitos, piores ao amanhecer e ao entardecer.
• Uma bicicleta ou plano de aluguel — Sanibel e Ding Darling foram feitos para duas rodas.
• Um cartão para o pedágio da calçada — e algum dinheiro de reserva.
• Binóculos — Ding Darling os merece.

Como chegar

De Fort Myers / Aeroporto Internacional do Sudoeste da Flórida (RSW) são cerca de 45 minutos até a ponte-calçada de Sanibel. Você cruza a calçada (pedágio) para chegar a Sanibel, percorre a ilha inteira e passa por Blind Pass para chegar a Captiva, e pega um barco à parte — de um ponto de saída em Captiva ou no continente — para chegar a Cayo Costa. A Pine Island e Matlacha se chega de carro pelo continente (sem pedágio de calçada), pela Pine Island Road, a partir de Cape Coral.

Custos aproximados (faixas de alta temporada; confirme antes de ir):

• Pedágio da calçada de Sanibel: alguns dólares por carro por trajeto (cobrado só em um sentido).
• Ferry para Cayo Costa: em geral na faixa de 40 a 60 dólares por pessoa ida e volta; fretados custam mais.
• Aluguel de caiaque: cerca de 30 a 60 dólares por meio dia.
• Hospedagem: esta é uma região cara no inverno e na primavera; espere tarifas de resort e chalé bem acima da média da Flórida na temporada.

Ressalvas honestas

O furacão Ian é o ponto central. Em setembro de 2022, um furacão de categoria 4 a 5 tocou o solo bem aqui e devastou Sanibel, Captiva, Fort Myers Beach e Pine Island. A ponte-calçada, as casas, as praias, o refúgio Ding Darling e uma enorme parcela dos negócios locais sofreram danos graves. A recuperação tem sido real e constante — mas segue em andamento. Algumas praias, trechos do refúgio, ferries, restaurantes e hotéis ainda podem estar fechados ou em reconstrução quando você for. Confira diretamente a situação atual de cada coisa deste roteiro — praias, refúgio, ferry para Cayo Costa, hospedagem — antes de reservar. As condições mudam de mês para mês, e a versão do folheto é sempre mais otimista que a realidade.

Mais algumas notas honestas:

• É caro na temporada. Inverno e primavera são quando as ilhas estão no auge e mais caras. Reserve hospedagem cedo ou fique no continente e faça bate-voltas.
• Existe maré vermelha. Esta costa tem florações ocasionais de maré vermelha que podem sujar as praias e irritar os pulmões. Confira a situação da maré vermelha na FWC antes de um dia de praia; é muito local e muda rápido.
• As conchas têm regras e ritmos. Os melhores resultados vêm na maré baixa, sobretudo na manhã seguinte a uma frente fria que revolveu o Golfo. E, de novo: coletar conchas vivas é proibido em todo o condado de Lee. Só conchas vazias; as multas do guarda-parque são reais.
• Respeite o pedágio da calçada e os limites de 45 km/h da ilha, que a polícia local faz cumprir com entusiasmo.

Esta não é uma costa de resorts deslumbrantes e, depois do Ian, é um lugar que carrega sua recuperação à vista. Essa honestidade faz parte do charme: chegue curioso, confira os fatos e as ilhas do sudoeste da Flórida vão te entregar conchas, colhereiros-rosados e praias vazias que as costas mais espalhafatosas simplesmente não conseguem dar.