Washington Oaks Gardens — A praia de rocha coquina na costa leste (quase toda de areia) da Flórida, ao lado de um jardim formal de 20 acres

A entrada saindo da A1A não promete muito — você chega a um estacionamento tranquilo, caminha por uma trilha curta entre as dunas e sai na areia. Aí você olha ao longo da praia e a geologia para de fazer sentido para a costa leste da Flórida.

Em vez de uma faixa contínua de areia, as ondas quebram sobre a coquina — grandes rochas desgastadas e cheias de favos, da cor de arenito molhado, espalhadas pela linha da maré como algo que o Atlântico esqueceu de desgastar. Numa costa famosa por ser plana e arenosa de Jacksonville a Miami, este trecho parece emprestado de outro lugar por completo.

Este é o Washington Oaks Gardens State Park, numa ilha-barreira entre Palm Coast e Marineland, no condado de Flagler — encaixado entre a cênica A1A e o Matanzas River. O lado do oceano tem as rochas. O lado do rio, do outro lado da estrada, tem um jardim formal de 20 acres. Dois parques pelo preço de um.

A maioria das praias da Flórida é areia onde você afunda. Nesta você sobe por cima.

O que é

A coquina é uma rocha sedimentar mole — basicamente bilhões de fragmentos minúsculos de concha cimentados ao longo de milhares de anos. É a mesma pedra que os espanhóis extraíram para construir o Castillo de San Marcos, lá em St. Augustine, porque é mole o bastante para esculpir e dura o bastante para absorver tiros de canhão. Aqui ela nunca foi extraída; simplesmente fica onde o oceano a deixou exposta, esculpida pelas ondas em saliências, cristas e poças cheias de buracos.

Essa é a parte rara. A costa leste da Flórida é esmagadoramente areia — praias longas, contínuas, com dunas atrás. Formações rochosas visíveis na beira d’água são a exceção, e estas são das mais fotogênicas de todo o lado atlântico. Na maré baixa as rochas formam poças rasas, pequenas bacias de água salgada que se enchem de caramujos, caranguejos, peixinhos e anêmonas — um aquário minúsculo e caminhável que some de novo quando a maré volta a subir.

A outra metade do parque são os jardins. Foram construídos em torno da antiga propriedade de inverno de Owen D. Young — Young foi um industrial dos anos 1920 — e são um verdadeiro jardim formal: rosas, azaleias, camélias e cítricos, dispostos ao longo de lagos espelhados e à sombra de enormes carvalhos-vivos cobertos de musgo espanhol. É uma combinação estranha e linda: rochas oceânicas ásperas como um naufrágio de um lado da estrada, um jardim de rosas bem cuidado do outro.

O que dá pra fazer lá

Há duas coisas distintas para fazer aqui, e elas ficam a dois minutos de carro (ou uma curta caminhada) uma da outra:

1. Caminhar e fotografar a praia rochosa — estacione do lado do oceano, atravesse a passarela sobre a duna e explore a coquina na beira d’água. Vá na maré baixa. É quando as formações ficam totalmente expostas e as poças se enchem. Os fotógrafos adoram as texturas — a rocha cheia de favos contra a espuma é a foto principal. Leve sapatilhas de água resistentes ou sandálias com aderência; descalço sobre coquina molhada é má ideia.
2. Passear pelos jardins formais — do outro lado da A1A, no lado do rio. Trilhas pavimentadas, planas e fáceis serpenteiam entre os canteiros de rosas e camélias, ao lado dos lagos e dos carvalhos-vivos, descendo em direção ao Matanzas River. É sombreado, lento e silencioso — a energia oposta à da praia.

Outras opções:

• Pesca — tanto do lado do mar quanto do rio; a margem rochosa atrai peixes, e o Matanzas é um estuário produtivo.
• Piquenique — há áreas de piquenique na parte do jardim com a sombra dos carvalhos-vivos.
• Trilhas curtas — algumas trilhas naturais fáceis atravessam o hammock costeiro entre os dois lados.

Sobre taxas e acesso: espere a taxa padrão dos parques estaduais da Flórida, cerca de US$ 5 por veículo, que cobre tanto as rochas quanto os jardins. É um único pagamento pequeno para duas visitas bem diferentes, que é a maior parte do valor aqui.

Condições, com honestidade

• A maré manda em tudo. Este é o dado que faz ou desfaz o passeio. Na maré alta a coquina fica em boa parte submersa e as poças desaparecem — você vai ficar parado numa faixa estreita de areia se perguntando do que era todo o alvoroço. Confira uma tábua de marés da região do Matanzas Inlet e mire na maré baixa.
• As rochas são afiadas e escorregadias. A coquina é áspera na pele nua e fica perigosamente escorregadia onde está molhada ou coberta de algas, e é cheia de buracos que prendem o tornozelo. Cuide dos seus passos, cuide das crianças, e não suba em rochas que as ondas estejam banhando.
• Não é uma praia para nadar. Entre as rochas e as correntes ocasionais, trate a água como paisagem, não como piscina. (Mais sobre isso abaixo.)
• A floração do jardim é sazonal. As rosas, azaleias e camélias atingem o pico no fim do inverno e na primavera. Se você vier no auge de um verão quente e seco, os canteiros estarão mais apagados — as rochas, claro, estão ali o ano todo.
• Multidões e insetos: é um parque calmo e discreto, nunca um clima de festa de praia. O lado do jardim pode ficar cheio de insetos em clima quente, sem vento e úmido, principalmente perto do rio ao entardecer — leve repelente se for ficar.

O que não é

Isto não é um dia de praia. Nada de amplas planícies para nadar, nada de salva-vidas, nada de se esticar ao sol por horas. Se o seu grupo quer ondas, areia e banho de sol, dirija alguns minutos até Flagler Beach e guarde este lugar para uma visita complementar.

Também não é uma paisagem marinha grande e dramática — a coquina aqui é geologia baixa, íntima, para caminhar entre ela, não falésias imponentes. O prazer está nas texturas e nas poças de perto, não numa vista grandiosa. E na maré alta, de fato não há muito o que ver, então não dirija até aqui sem conferir as marés primeiro.

Se for

As cidades mais próximas são Palm Coast e Marineland, com St. Augustine a uns 30–40 minutos ao norte e Daytona a uns 40 minutos ao sul. Leve sapatilhas de água para as rochas, uma tábua de marés (inegociável — mire na maré baixa), repelente para o lado do jardim e uma câmera. Combine com uma parada na vizinha Marineland ou um banho depois em Flagler Beach para fechar o dia.

E a parte de conservação importa aqui: a coquina é frágil e protegida — não suba nela para posar, não a esculpa nem quebre pedaços, e deixe as conchas e as rochas onde estão. Fique nas trilhas do jardim em vez de pisar nos canteiros, e leve de volta tudo o que trouxer. Esta rocha levou milhares de anos para se formar; ela não te deve uma lembrancinha.