Looe Key — El Mejor Snorkel de Arrecife de Coral de EE.UU. Continental

Pregúntale a cualquier revista estadounidense de buceo — Scuba Diving, Sport Diver, Skin Diver antes de cerrar — cuál es el mejor snorkel de arrecife de EE.UU. continental, y te van a dar la misma respuesta hace veinte años: Looe Key.

Cinco millas al sur de Big Pine Key. De 6 a 10 metros de agua. 5.3 millas náuticas cuadradas de santuario protegido por NOAA. Coral cerebro del tamaño de carros pequeños, matorrales de elkhorn recuperándose del blanqueamiento de 2014-2015, cardúmenes de sergeant major tan densos que hacen sombra. Puedes manejar tu propio carro a la marina, abordar un bote de $50, y estar en el agua en 45 minutos.

Looe Key es el único arrecife de EE.UU. continental donde, si un visitante extranjero pregunta “¿esto es lo que ustedes llaman un arrecife del Caribe?”, puedes honestamente responder que sí.

Qué es

Looe Key Reef es la joya de la corona del Florida Keys National Marine Sanctuary, establecido por NOAA en 1981. El arrecife tiene forma de arco achatado — una cresta de 2.5 metros del lado sur rompe el oleaje del Atlántico, y un back-reef gradual en 1.5 a 7.5 metros queda al abrigo. Entre ellos, ocho formaciones principales de spur-and-groove se irradian al norte, callejones de arena entre dedos de coral vivo.

El nombre viene del HMS Looe, fragata británica que encalló en él en 1744. El arrecife ganó.

Justo afuera del límite del santuario, en 33 metros sobre arena plana, descansa The Eagle — carguero de 87 metros hundido en 1985 como arrecife artificial. La Tormenta Tropical Georges lo partió en dos en 1998. Hoy yace en dos piezas, encrustado, atravesable, solo para buzo avanzado.

Qué haces

Dos operadores que lo hacen bien:

• Looe Key Dive Center (Mile Marker 27.5, Ramrod Key) — el nombre es literal; el bote está literalmente amarrado al otro lado de la carretera del dive shop.
• Strike Zone Charters (Big Pine Key) — botes más grandes, trips mixtas snorkel/buceo, un poco más pulido.

Medio día de snorkel sale por unos $50 incluyendo máscara, aletas y flotador. Dos tanques en el arrecife + Eagle wreck es ~$130 incluyendo tanques. El santuario tiene seis boyas de amarre permanentes en las formaciones principales — los botes se prenden a la línea. Nadie ancla en el arrecife. Tocar el coral o agarrar la boya con algo que no sea la mano te va a ganar un grito.

The Eagle exige certificación advanced open-water mínimo — 33 metros, las corrientes pueden rasgar, y hay riesgo de penetración en el naufragio.

El festival de música submarino anual ocurre el segundo sábado de julio, sincronizado con el fin de semana de mini-temporada de langosta. Una radio de los Lower Keys transmite cuatro horas de clásica, reggae y música oceánica por altavoces conectados a boyas en la cresta del arrecife. Buzos y snorkelers flotan sobre los 7.5m y escuchan bajo el agua. Es genuinamente extraño y genuinamente divertido. Corre desde 1985.

Condiciones honestamente

Verano — abril a agosto — tiene el agua más clara. Contraintuitivo si vienes del buceo caribeño, pero la Corriente del Golfo empuja agua azul más limpia y cálida al arrecife en verano, y los vientos alisios bajan. La vis puede pegar 25-30 metros una buena mañana de junio.

Frentes fríos de invierno bajan la vis a 10 metros y meten olas sobre la cresta — viento noroeste es el peor, y los Lower Keys agarran cada frente que sale del continente. Trips se cancelan de octubre a marzo más de lo que el buzo espera.

Mosquito en Big Pine en una noche de julio es otro deporte — lleva DEET y olvídate de la cerveza en el porche.

Lionfish — invasor, voraz, sin depredador natural en el arrecife — están en todas partes. NOAA activamente anima a arponearlos; licencia de pesca de agua salada de Florida requerida, y arpón específico para lionfish es lo mejor. Cómelos. Son deliciosos y estás ayudando.

Qué no es

No es Cozumel. No es Belice. No es el arrecife de 1980.

La cobertura de coral en Looe Key ha caído unos 50% desde los años 70 — combinación de blanqueamiento, huracanes, enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo (en curso), y el calentamiento lento de todo el tract de arrecife. No llegues esperando la portada de Skin Diver de la repisa de tu papá.

Qué SÍ es

Todavía el mejor arrecife de coral vivo al que puedes llegar manejando tu propio carro en EE.UU. continental. Por cualquier ranking creíble. Tiburones de arrecife caribeños cruzando la cresta. Pez loro medianoche más grande que tu antebrazo. Cardumen de barracuda parado en la corriente. Elkhorn haciendo una vuelta silenciosa.

The Eagle es uno de los mejores buceos de naufragio intermedio-avanzado de Florida. La cresta del arrecife es uno de los snorkel de clase mundial más fáciles del mundo. Y el festival de música submarino es la tarde más extraña y mejor que vas a tener en agua salada este año.

Ve en junio. Baja viernes, snorkel sábado en la mañana, festival de música en julio si puedes cronometrarlo. Lleva DEET.