Hontoon Island — El Parque Estatal al que Llegas en Ferri de Pasajeros Gratuito por el Río St Johns
A cuarenta minutos de Orlando hay un parque estatal al que no se puede llegar en auto. Un ferri de pasajeros gratuito te cruza el río St Johns hasta 1.650 acres de bosque inundable, cabañas rústicas y un sitio arqueológico de 1955 que sacó del lodo un tótem indígena de búho de casi dos metros. La mayoría de…
Hay un parque estatal en el centro de Florida al que no se puede llegar en auto. Sin puente. Sin terraplén. Sin caseta con tranquera. Estacionas en el continente, bajas por una rampa de madera, te subes a una lancha pequeña de cubierta abierta, y cinco minutos después estás en una isla boscosa de 1.650 acres en medio del río St Johns.
El ferri es gratis. La isla no admite autos. Universal Studios queda cuarenta minutos al sur.
La mayoría de los floridanos nunca oyó hablar de Hontoon Island.
Qué es
El Hontoon Island State Park está en una curva ancha del río St Johns, justo al oeste de DeLand, en el condado de Volusia. La isla son 1.650 acres de bosque inundable — roble vivo, palma de col, liquidámbar, ciprés — el tipo de monte bajo y pantanoso de la Florida que existía antes de las interestatales, los parques temáticos y los pueblos de jubilados.
El único acceso público es un pequeño ferri de pasajeros operado por el estado que va del muelle del continente al muelle de la isla, unos cien metros de río. La travesía toma cinco minutos. El ferri opera del amanecer al atardecer, todo el año. Es gratis y no lleva autos.
Una vez en la isla, se anda a pie.
Qué se hace
La oficina del parque está en el desembarcadero del ferri. Puedes llegar sin nada y alquilar canoa o kayak ahí mismo, o traer el tuyo y botarlo desde el lado de la isla. El agua frente al parque es el cauce principal del St Johns, pero si remas hacia el norte te metes en el Hontoon Dead River — un afluente lento y oscuro que rodea el fondo de la isla. Rodillas de ciprés, garzas, algún caimán resbalándose de un tronco. Tráfico de lancha prácticamente nulo.
Si te quedas a dormir, la isla tiene seis cabañas rústicas de alquiler y doce sitios para carpa. Las cabañas son de madera, con mosquitero, y categóricamente sin aire acondicionado. Tienen literas, techo y porche. Eso es lo que ofrecen.
La caminata grande es el circuito de cuatro millas hasta el sitio de la excavación arqueológica de 1955. Ese año, un trabajador limpiando un amarradero en la isla sacó del lodo una talla de ciprés de casi dos metros — un tótem indígena de búho precolombino, tallado por los Mayaca o Timucua que vivían en estas orillas siglos antes de que cualquier europeo pisara la Florida. El tótem original hoy vive detrás de un vidrio en el Museum of Florida History, en Tallahassee. En la isla encontrarás una réplica fiel parada más o menos en el punto donde apareció, junto con un panel interpretativo que cuenta la historia.
A mitad de camino hay una torre de observación de 24 metros que te pone por encima del dosel. Desde arriba se ve el río en ambos sentidos, el continente de un lado, y en una mañana clara de invierno se alcanza a ver el vapor subiendo de Blue Spring al otro lado del agua.
Condiciones, sin maquillaje
Esto es un pantano de monte duro. De junio a octubre los mosquitos son brutales — manga larga y DEET, no opcional. La humedad se queda por encima del 90% sin clemencia. Las cabañas no tienen aire acondicionado.
De noviembre a abril la isla cambia de personalidad por completo. Mañanas frescas, humedad baja y — el dato que importa — los manatíes suben el St Johns desde el Atlántico y se amontonan en Blue Spring State Park, a cinco minutos de remo cruzando el cauce principal. De diciembre a comienzos de marzo, puedes ver decenas de manatíes pasando frente al muelle de Hontoon al amanecer. Esa es la ventana.
Un detalle para planificar: el ferri se detiene al atardecer. Si vas solo por el día y pierdes la última travesía, duermes en la isla. El guardaparques no vuelve a buscarte.
Lo que no es
No es una expedición salvaje. Tallahassee no es una caminata larga. Las cabañas no son románticas. La playa no es playa — es un prado ribereño con un muelle de pesca.
Lo que sí es
Un parque estatal en funciones, con cabañas rústicas, un afluente accesible a remo, una torre de 24 metros y un sitio arqueológico de 1955 que rescató una de las tallas indígenas en madera más antiguas del sureste de los EE. UU. — y llegas a él caminando hasta un ferri de pasajeros gratuito a cuarenta minutos de Universal Studios.
No vas a ver a otro turista.
