O Pato-de-Madeira — O Pato Mais Extravagante que Aninha em Árvores da Flórida

Você dobra uma curva num córrego de água escura no panhandle e levanta o voo de um casal de patos — e seu cérebro trava, porque o macho parece saído de uma xilogravura japonesa, não de um pântano da Flórida. Iridescência verde e púrpura na cabeça, peito castanho, mancha branca no queixo, olho e bico alaranjado-avermelhado, flancos na cor do cobre martelado. A fêmea desaparece em outra direção lançando um agudo oo-eek ascendente que ecoa limpo pelo cipreste.

Esse é o pato-de-madeira — e ele é genuinamente o pato mais ornamentado do continente, num continente que inclui o pato-arlequim. Ele pertence às margens de água doce sombreadas da Flórida como nenhum outro pato.

O pato-de-madeira constrói seu ninho dentro de um oco de árvore a até 18 metros do chão. Na manhã em que os ovos eclodem, os filhotes pulam — um após o outro — antes de já terem tocado a água. Eles caem sobre folhas ou água a cerca de 6 km/h e saem andando ilesos. Essa é a solução da espécie para a pressão de predadores: fazer o ninho onde nenhuma cobra chega, e tornar a saída rápida.

Esse pulo é o detalhe de história natural que para as pessoas. Um filhote recém-nascido pesa cerca de 10 gramas. A membrana entre os dedos existe mas ainda não serve para voar. Ele simplesmente cai — e confia no chamado da mãe lá embaixo.

O animal

O pato-de-madeira — Aix sponsa — é um pato perching da tribo Cairinini, mais próximo do pato-mandarim do leste asiático do que do pato-real da lagoa do parque. O nome específico sponsa é latim para “prometida” — a plumagem do macho foi considerada de nível nupcial quando Lineu o nomeou em 1758.

Tamanho: pato médio, 48–53 cm de comprimento, envergadura de cerca de 71–74 cm, peso 450–680 g. Menor que um pato-real, maior que uma marreca.

O macho em plumagem nupcial é inconfundível: capacete verde e púrpura iridescente, garganta branca com duas extensões brancas subindo pela face, anel orbital vermelho e base vermelha no bico de ponta amarela, peito castanho salpicado de branco, faixa branca vertical onde o peito encontra o flanco, flancos cor de areia quente, popa preta e branca. A crista varre para trás. Nada mais na Flórida se parece com isso.

A fêmea é parda-acinzentada com um anel ocular branco oval, manchas brancas no peito e a mesma crista inclinada em forma mais suave. Seu chamado — aquele oo-eek ascendente — é ouvido com mais frequência do que o suave assobio do macho.

Os machos entram em plumagem eclipse depois da reprodução (aproximadamente julho–setembro), perdendo grande parte da iridescência e parecendo com a fêmea, exceto pelo bico vermelho mantido. Se você vir um pato marrom confuso com bico vermelho no verão, provavelmente é um macho em eclipse.

A reprodução em cavidades é o comportamento que define a espécie. Os patos-de-madeira não conseguem escavar seus próprios buracos; eles dependem de cavidades existentes — velhos buracos de pica-pau, ocos naturais de apodrecimento em carvalhos e ciprestes, e caixas-ninho artificiais. A fêmea forra a cavidade com sua própria penugem. O tamanho da ninhada é tipicamente de 10–15 ovos, incubados por cerca de 30 dias. Como as caixas-ninho costumam ser agrupadas, a postura compartilhada é comum: as fêmeas adicionam ovos nos ninhos umas das outras, produzindo ninhadas de 20–30 ovos numa única caixa.

Estado de conservação: Pouco Preocupante (UICN), embora nem sempre tenha sido assim. No final do século XIX, a caça comercial e o desmatamento maciço das matas de várzea haviam derrubado a espécie em toda a sua área de distribuição. O Tratado de Aves Migratórias de 1918 encerrou a caça comercial, e a subsequente campanha de caixas-ninho — possivelmente o programa de manejo de habitat para uma única espécie mais bem-sucedido da ornitologia norte-americana — reverteu o declínio de forma dramática.

Onde e quando ver

Os patos-de-madeira precisam de três coisas: água doce calma com vegetação emergente, árvores maduras com cavidades sobre ou perto da água, e cobertura suficientemente próxima para se retirar. O panhandle da Flórida oferece tudo isso.

Melhores locais:

1. Refúgio Nacional de Vida Selvagem de St. Marks (condado de Wakulla) — o melhor ponto geral da região. Os açudes de água doce ao longo da Lighthouse Road abrigam patos-de-madeira o ano todo. No inverno, bandos de 20–50 aves não são incomuns nos tanques e margens de ciprestes visíveis da estrada. Entrada gratuita com o passe America the Beautiful; taxa federal padrão caso contrário.

2. Floresta Nacional Apalachicola — os tanques de água escura, as faixas de ciprestes e os lentos afluentes das bacias do Ochlockonee e New River abrigam casais reprodutores. A área de Fort Gadsden e as estradas do acampamento Wright Lake valem uma volta ao amanhecer.

3. Parque Estadual Wakulla Springs — a margem do pântano fluvial e os passeios de barco de fundo de vidro ocasionalmente revelam patos-de-madeira nos trechos superiores dominados por ciprestes.

4. Floresta Estadual Tates Hell (condado de Franklin) — o mosaico de pântanos de louro, savanas de plantas-jarro e córregos de água escura é subexplorado para sua produtividade. As estradas e trilhas de caiaque pela floresta valem a pena no outono e início do inverno.

Temporada: as aves residentes estão presentes o ano todo, mas o inverno é a janela confiável — de novembro a março, quando a população local é somada por aves do Atlântico Médio e do sudeste. A primavera (fevereiro–abril) é quando você vê o cortejo — o macho jogando a cabeça para trás e abrindo a crista enquanto a fêmea circula.

Horário do dia: os patos-de-madeira são crepusculares. Eles se movem ativamente ao amanhecer e na última hora de luz. Ao meio-dia, repousam em vegetação sombreada. Planeje de acordo.

Como ver direito

Os patos-de-madeira são mais arredios do que patos-reais. Uma canoa ou caiaque é quase sempre melhor do que ficar de pé na margem — você se senta mais baixo, seu contorno se quebra contra a água e você pode deslizar silenciosamente sem ruído de passos.

• Fique no nível da água. Ficar ereto numa trilha acima de um lago vai levantar o voo dos patos-de-madeira a cem metros. Sentado numa canoa, muitas vezes você consegue chegar a menos de 10 metros.
• Sem playback. Os chamados do pato-de-madeira são distintos e fáceis de encontrar online. Reproduzi-los num dormitório tira as aves da cobertura para seu entretenimento e não para o benefício delas. Interrompe o comportamento de cortejo durante a temporada de reprodução. Não faça isso.
• Não se aproxime de caixas-ninho. Se você vir uma caixa-ninho ativa num refúgio ou floresta estadual, dê uma boa margem. Perturbações repetidas na caixa durante a incubação podem fazer a fêmea abandonar a ninhada.
• Os patos-de-madeira são protegidos pelo Tratado de Aves Migratórias. Fora da temporada de caça legal, só fotografias.

Condições, com honestidade

• Chances de avistamento no inverno: altas em St. Marks e nos açudes da área da Baía Apalachee — se você estiver lá ao amanhecer em dezembro ou janeiro, quase certamente verá patos-de-madeira.
• Avistamentos na temporada reprodutora: mais variáveis. Os casais se tornam críticos assim que a nidificação começa, e as fêmeas especialmente somem na cobertura.
• Fotografia: uma aproximação de canoa ao amanhecer em condições calmas dá uma chance real de fotos de perto. Qualquer outra coisa e você provavelmente vai fotografar uma ave em voo à distância.
• Insetos: o panhandle no verão significa mosquitos e moscas nos pântanos. Mesmo no inverno, as saídas ao amanhecer na Floresta Nacional Apalachicola podem ser surpreendentemente com insetos. Leve repelente e mangas compridas.
• Clima: os patos-de-madeira ficam quietos na chuva, o que torna as manhãs nubladas e chuvosas ocasionalmente produtivas se você tiver paciência e silêncio. Vento forte os empurra para enseadas abrigadas.
• Multidões: ver patos-de-madeira não é uma atividade concorrida. Você provavelmente terá o lançamento da sua canoa ao amanhecer completamente para você mesmo.

O que não é

O pato-de-madeira não é uma ave costeira — se você passa sua viagem à Flórida na praia, no Golfo ou observando aves em manguezais, provavelmente não vai encontrar nenhum. Esta é uma espécie de matas de várzea, pântanos de água escura e lagos de ciprestes. Recompensa quem está disposto a acordar cedo, colocar uma canoa num córrego florestal e sentar quieto.

Tampouco é uma ave “rara” no panhandle — casais residentes e bandos de inverno são previsíveis. A recompensa não é a raridade; é a experiência de perto de ver o pato mais elaboradamente marcado da América do Norte fazendo algo que ainda parece implausível toda vez que você vê: lançar seus filhotes recém-nascidos do oco de uma árvore para o vazio abaixo.