USCGC Duane — Mergulhar num cúter da Guarda Costeira de 327 pés, em pé e ereto, a 120 pés de Key Largo

A uma milha ao sul de Molasses Reef, o fundo despenca além dos cem pés e a água assume aquele azul elétrico profundo que só a Corrente do Golfo cria. Você desce por um cabo de boia em direção a ele, e da névoa um navio vai se formando: primeiro os mastros, depois a gávea, e enfim um cúter completo da Guarda Costeira de 327 pés, em pé e ereto sobre a areia, como se ainda estivesse de patrulha.

O USCGC Duane fez trabalho sério a carreira inteira. Caçou submarinos U no Atlântico Norte na Segunda Guerra Mundial, fez patrulhas meteorológicas e serviu ao largo do Vietnã. Desativado em 1985 como um dos navios militares americanos mais antigos ainda na ativa de sua época, foi afundado aqui de propósito em novembro de 1987 como recife artificial.

Sobreviveu à Batalha do Atlântico e a mais de quarenta anos de serviço. O que finalmente o mandou ao fundo foi um comitê de planejamento com explosivos.

Caiu ereto, algo que quase nunca acontece, e assim permaneceu: um perfil de naufrágio quase perfeito em água clara. Essa combinação é exatamente por que o Duane é um clássico dos Florida Keys, e exatamente por que não é um mergulho para iniciantes.

O que é

O Duane é um antigo cúter da Guarda Costeira de 327 pés —um navio condecorado da era da Segunda Guerra Mundial e do Vietnã— afundado em novembro de 1987 a cerca de uma milha ao sul de Molasses Reef, ao largo de Key Largo. Faz parte do mesmo programa de recifes artificiais que pôs o Bibb e, mais tarde, o Spiegel Grove no fundo do Atlântico.

São os números que definem o mergulho. Ele repousa ereto em cerca de 120 pés de água. O convés principal fica por volta de 100 pés, e a gávea e a superestrutura superior sobem até uns 60 pés. Então o mergulho tem uma estrutura vertical que você trabalha de cima para baixo: desce por um cabo de boia, chega à superestrutura perto dos 60, desce ao longo dos mastros e do convés, e o fundo de areia espera nos 120.

Ereto e intacto, com os mastros de pé e o passadiço legível, ele te dá um navio de verdade para nadar em vez de um campo de destroços. Décadas no fundo transformaram seu casco num recife vivo: incrustado de coral e esponja, funcionando como habitat de tudo, de peixinhos de recife a meros do tamanho de uma geladeira.

O que dá pra fazer lá

O Duane se mergulha a partir de uma charter que sai de Key Largo. Quase ninguém faz de outro jeito: não há acesso pela costa, o ponto fica a uma milha mar adentro em pleno Atlântico, e você quer um capitão que saiba ler a Corrente do Golfo.

O plano padrão:

1. Reserve uma saída de dois cilindros. A maioria dos operadores combina o Duane com um naufrágio ou recife próximo para o segundo cilindro. Apareça com sua certificação Advanced Open Water (ou experiência profunda documentada) e mergulhos recentes registrados.
2. Pegue nitrox se oferecerem —e quase sempre oferecem. A mais de 100 pés, o ar enriquecido compra um fundo útil bem maior que o ar padrão, e é por isso que é popular aqui.
3. Desça pelo cabo da boia, mão sobre mão. Não desça em queda livre fora do cabo se houver correnteza. Puxe-se para baixo, mantenha o contato, e use o naufrágio para bloquear o fluxo assim que estiver nele.
4. Trabalhe a estrutura de cima para baixo. Gávea e superestrutura perto dos 60, o passadiço e os mastros, o convés principal por volta dos 100. Fique de olho na profundidade e no ar: a areia a 120 é um piso duro para o seu tempo sem descompressão.
5. Suba pelo cabo, faça uma parada de segurança deliberada e chegue à superfície com ar de sobra. Num dia à deriva, lance um SMB e deixe o barco vivo te recolher conforme o plano do capitão.

O equipamento é o padrão de naufrágio profundo recreativo: um computador em que você confie, um carretel ou SMB para as subidas à deriva, uma luz para ler a estrutura e as sombras, e luvas são sensatas para puxar o cabo. Não penetre o naufrágio além do seu treinamento. Entrar num navio assim exige certificação de naufrágio, ar redundante e um cabo-guia: as passagens abertas são tentadoras e o interior não é um desvio casual.

Condições, com honestidade

A visibilidade costuma ser excelente: a Corrente do Golfo empurra água azul, quente e clara sobre o ponto, e os dias bons passam bem dos 60 pés, às vezes muito mais. Essa mesma correnteza é a pegadinha. A visibilidade pode estar linda e a correnteza ainda assim forte o bastante para transformar o mergulho em trabalho sério.

A correnteza decide o dia. Vai de suave a muito forte. Os dias fortes viram uma operação à deriva ou de barco vivo, e você vai conquistar a descida no cabo. Um bom capitão a confere e vai remarcar ou mudar de local se não for seguro se segurar. Respeite essa decisão.

Melhor do fim da primavera ao outono. De abril a outubro chega o mar mais calmo e a água mais quente. As frentes frias de inverno fecham o ponto: a ondulação na superfície torna a travessia desde Key Largo miserável ou insegura, e as saídas cancelam por dias seguidos.

A narcose a 120 pés é real. A narcose por nitrogênio se infiltra na profundidade; você pode se sentir afiado e mesmo assim estar mais lento do que pensa. Vigie seus instrumentos com intenção, mantenha o parceiro por perto e não force o fundo.

O que não é

Não é um mergulho para iniciantes, e não é um passeio em água calma. Se a sua zona de conforto é um recife de 40 pés, o Duane vai te sobrecarregar: a profundidade, a correnteza e a narcose se empilham umas sobre as outras. Também não é um mergulho de mar plano garantido: a Corrente do Golfo dita as regras, e em alguns dias a jogada certa é ficar no barco.

E não é um playground de penetração para os sem treino. O interior é para mergulhadores com certificação de naufrágio e o equipamento e o ar para sustentá-la. Fique do lado de fora, fique na luz natural, e você terá a experiência inteira sem o risco.

Se for

Saindo de Key Largo, charter de dois cilindros, Advanced Open Water no mínimo, nitrox se der. Leve um computador confiável, um SMB e carretel para os dias à deriva, luvas para o cabo e uma luz. Vá de abril a outubro e deixe a leitura do capitão sobre a correnteza decidir o plano.

O princípio de não deixar rastro também vale embaixo d’água: não toque nem leve nada. O Duane é um navio de guerra histórico e um recife protegido: dê espaço aos meros-goliás, mantenha a flutuabilidade longe da estrutura incrustada de coral, e siga à risca o plano de profundidade e correnteza da charter.

Lutou numa guerra mundial e patrulhou dois oceanos. Agora é um recife em 120 pés de água azul, em pé e ereto a uma milha de Key Largo. Conquiste a descida e ele é um dos melhores mergulhos dos Keys.