Looe Key — O Melhor Snorkel de Recife de Coral dos EUA Continentais

Pergunta a qualquer revista americana de mergulho — Scuba Diving, Sport Diver, Skin Diver antes dela fechar — qual o melhor snorkel de recife dos EUA continentais, e a resposta vai ser a mesma há vinte anos: Looe Key.

Cinco milhas ao sul de Big Pine Key. De 6 a 10 metros de água. 5.3 milhas náuticas quadradas de santuário protegido pela NOAA. Coral cérebro do tamanho de carros pequenos, ramificações de elkhorn se recuperando do branqueamento de 2014-2015, cardumes de sergeant major tão densos que fazem sombra. Tu pode dirigir teu próprio carro até a marina, embarcar num barco de $50, e estar n’água em 45 minutos.

Looe Key é o único recife dos EUA continentais onde, se um visitante estrangeiro perguntar “é isso que vocês chamam de recife do Caribe?”, tu pode honestamente responder sim.

O que é

Looe Key Reef é a joia da coroa do Florida Keys National Marine Sanctuary, estabelecido pela NOAA em 1981. O recife tem formato de arco achatado — uma crista de 2.5 metros do lado sul quebra o swell do Atlântico, e um back-reef gradual em 1.5 a 7.5 metros fica no sopé. Entre eles, oito formações principais de spur-and-groove se irradiam pro norte, corredores de areia entre dedos de coral vivo.

O nome vem do HMS Looe, fragata britânica que encalhou nele em 1744. O recife venceu.

Logo fora do limite do santuário, em 33 metros sobre areia plana, descansa The Eagle — cargueiro de 87 metros afundado em 1985 como recife artificial. A Tempestade Tropical Georges quebrou ele em dois em 1998. Hoje jaz em duas peças, encrustado, atravessável, só pra mergulhador avançado.

O que tu faz

Duas operadoras bem montadas:

• Looe Key Dive Center (Mile Marker 27.5, Ramrod Key) — o nome é literal; o barco fica amarrado do outro lado da rodovia da loja.
• Strike Zone Charters (Big Pine Key) — barcos maiores, trips mistas snorkel/mergulho, um pouco mais polido.

Meio dia de snorkel sai por uns $50 incluindo máscara, nadadeiras e flutuador. Dois cilindros no recife + Eagle wreck é ~$130 incluindo tanques. O santuário tem seis boias de amarração permanentes nas formações principais — barcos prendem na linha. Ninguém ancora no recife. Encostar no coral ou agarrar a boia com qualquer coisa que não seja a mão vai render bronca.

The Eagle exige certificação advanced open-water no mínimo — 33 metros, correntes podem rasgar, e há risco de penetração no naufrágio.

O festival de música submarino anual acontece no segundo sábado de julho, junto com o fim-de-semana da mini-temporada de lagosta. Uma rádio dos Lower Keys transmite quatro horas de clássica, reggae e música oceânica por alto-falantes ligados em boias na crista do recife. Mergulhadores e snorkelers boiam acima dos 7.5m e escutam embaixo d’água. É genuinamente estranho e genuinamente divertido. Roda desde 1985.

Condições honestamente

Verão — abril a agosto — tem a água mais limpa. Contra-intuitivo se tu vem de mergulho caribenho, mas a Corrente do Golfo empurra água azul mais limpa e quente pro recife no verão, e os ventos alísios caem. Vis pode bater 25-30 metros numa manhã boa de junho.

Frentes frias de inverno baixam a vis pra 10 metros e jogam ondas sobre a crista — vento noroeste é o pior, e os Lower Keys pegam toda frente que sai do continente. Trips cancelam de outubro a março mais do que mergulhador espera.

Mosquito em Big Pine numa noite de julho é outro esporte — leva DEET e pula a cerveja na varanda.

Lionfish — invasor, voraz, sem predador natural no recife — estão em todo lugar. NOAA encoraja ativamente a fisgar; precisa licença de pesca de água salgada da Flórida, e arpão específico pra lionfish é melhor. Come eles. São deliciosos e tu tá ajudando.

O que não é

Não é Cozumel. Não é Belize. Não é o recife de 1980.

A cobertura de coral em Looe Key caiu uns 50% desde os anos 70 — combinação de branqueamento, furacões, doença de perda de tecido de coral pétreo (em curso), e o aquecimento lento de todo o tract de recifes. Não chega esperando a capa da Skin Diver da estante do teu pai.

O que É

Ainda o melhor recife de coral vivo que tu pode chegar dirigindo teu próprio carro nos EUA continentais. Por qualquer ranking crível. Tubarões de recife caribenhos cruzando a crista. Peixe-papagaio meia-noite maior que teu antebraço. Cardume de barracuda parado na corrente. Elkhorn fazendo uma volta quieta.

The Eagle é um dos melhores mergulhos de naufrágio intermediário-avançado da Flórida. A crista do recife é um dos snorkel de classe mundial mais fáceis do mundo. E o festival de música submarino é a tarde mais estranha e melhor que tu vai ter em água salgada esse ano.

Vai em junho. Desce sexta, snorkel sábado de manhã, festival de música em julho se conseguir cronometrar. Leva DEET.