John Pennekamp Coral Reef SP — O Snorkel Original da Flórida

O barco sai da marina no Mile Marker 102.5, navega pelo canal por cerca de vinte minutos e para numa bóia de amarração a seis quilômetros da costa. A tripulação manda você cair na água. Você enfia a cara e o fundo está sete metros e meio abaixo — e ali, ajoelhado num pedaço de areia entre cérebros de coral, mãos erguidas, está um Cristo de bronze de 2,7 metros. Italianos fundiram a estátua em 1965. A Florida Underwater Society afundou ela aqui no mesmo ano, presente para o parque. Ele segue ajoelhado desde então.

É o momento que fisga 1,5 milhão de visitantes por ano, todo ano, desde 1963. John Pennekamp é o snorkel que a maioria dos americanos faz primeiro.

Pennekamp é o recife-portal. Não é o melhor snorkel da Flórida — Looe Key é —, mas é onde a maior parte deste país descobre que existe um recife de coral 110 km ao sul de Miami.

O que é

John Pennekamp Coral Reef State Park é a primeira reserva subaquática criada nos Estados Unidos — inaugurada em 10 de dezembro de 1963, com o nome do editor do Miami Herald que articulou a criação dela. A área protegida cobre cerca de 180 km² de recife, mangue e prados de capim-marinho em Key Largo. Faz fronteira com o Florida Keys National Marine Sanctuary, bem maior, mas Pennekamp é a parte em que você efetivamente entra — Mile Marker 102.5 na US-1, US$ 9 por carro para duas pessoas, portão abre às 8h.

O recife em si fica entre 6 e 10 km da costa, em 6 a 10 metros de água. Três pontos concentram o tráfego dos barcos: Molasses Reef (o mais fundo, o mais bonito), French Reef (com cavernas e túneis) e Christ of the Abyss (a estátua, em Key Largo Dry Rocks). Você não escolhe — o capitão lê o vento e seleciona dois dos três no dia.

O que se faz

Três coisas, na ordem em que a maioria faz:

Tour de snorkel (o passeio principal) — 2h30, US$ 35 adulto / US$ 30 jovem / US$ 15 crianças de 5 a 11 anos. O barco sai da marina do parque três vezes por dia em alta temporada (9h, meio-dia e 15h). Vinte minutos de ida, noventa minutos na água em dois pontos, vinte minutos de volta. Máscara + snorkel + nadadeiras se aluga por US$ 14/dia na loja de mergulho. Reserve online em floridastateparks.org — sábados de pico esgotam com uma semana de antecedência.

Cannon Beach (snorkel a partir da praia) — uma praia pequena dentro do parque com área rasa demarcada. Você nada uns 45 metros e o fundo cai para 1,5 metro sobre os restos de um naufrágio espanhol do século XVII — âncoras, pedras de lastro e três canhões fundidos no coral. Grátis com a entrada do parque. A água é calma, o naufrágio é raso o suficiente para snorkelers de colete enxergarem, e quase sempre tem peixes-papagaio parados sobre os canhões. O mais perto que a maioria das pessoas chega de “mergulhar num barco do tesouro” sem barco.

Glass-bottom boat (US$ 30 adulto) — para quem não nada, crianças menores de 5 ou a vó. Mesmo recife externo, visto pelo fundo de vidro do barco. Menos mágico do que se molhar, mas o barco vai aos mesmos pontos e o capitão narra.

O parque também aluga caiaques e SUPs para os canais do mangue (paz, manatim de vez em quando), e tem 47 campings a US$ 35/noite se você quiser dormir ao lado da água.

Condições, sem romantizar

Melhor janela: abril a novembro, água de 25 a 30°C, sem roupa de neoprene. Visibilidade varia bastante — 9 a 24 metros num dia comum, e por contraintuitivo que pareça o inverno tem a água mais limpa (sem floração de plâncton — mas você vai querer um 3 mm e o vento cancela metade dos passeios).

Evite: sábados de março a julho. Os 1,5M de visitantes anuais se concentram em cerca de 100 dias de pico, e nesses sábados o estacionamento enche às 8h30. Chegue às 7h30 ou venha num dia de semana. O estado mantém fila de espera para o estacionamento quando lota — você fica sentado no carro na US-1.

Agosto e setembro: água-viva. Moon jellies são inofensivas, mas a temporada também traz alguma agulha-do-mar. Use rashguard. São também os meses de furacão — Pennekamp fecha durante tempestades e por dois ou três dias depois, enquanto os guardas conferem as bóias.

As regras do recife são federais e as multas são reais. Encostar no coral — mesmo com a nadadeira — é infração de US$ 11 mil+ dentro do santuário. Ancorar no recife, idem. Protetor solar reef-safe (sem oxibenzona) é obrigatório. O capitão vai gritar. Ouça.

O que não é

Não é mergulho avançado. O snorkel de barco é um passeio em grupo com tripulação contando cabeças — os pontos não passam de 7,5 metros, os operadores também rodam saídas de scuba mas o produto-âncora é snorkel. Se você é certificado e quer parede, naufrágio ou solidão, vai a outro lugar nos Keys.

Também não é um recife silencioso. Três a quatro barcos amarram em cada ponto nas horas de pico, cinquenta cabeças balançando na água ao mesmo tempo. A fauna se adaptou — peixes-papagaio e sargento-major são habituados e amistosos — mas se você quer recife vazio, não é aqui.

O que ele É

O recife em que todo mundo neste país faz o primeiro snorkel. Pennekamp está em toda lista de “Flórida antes de morrer” já impressa. O Christ of the Abyss é uma das imagens subaquáticas icônicas do Hemisfério Ocidental — o gêmeo original segue em 15 metros de água no litoral da Ligúria, na Itália, onde foi colocado em 1954. A Flórida ganhou o segundo molde de presente; a simetria faz parte da mágica.

Os 1,5M de visitantes por ano são feature, não bug. É o recife que converte americano do interior em mergulhador, que manda adolescente para casa obcecado por biologia marinha, que faz uma criança de seis anos entender pela primeira vez que o oceano é vivo. Looe Key é melhor. Biscayne é mais perto. Mas Pennekamp é o primeiro — e ser o primeiro é uma coisa em si.

Vá numa quarta-feira. Esteja no portão às 7h30. Reserve o barco de snorkel das 9h. Faça Cannon Beach à tarde. Acampe se conseguir vaga. Combine com Bahia Honda duas horas ao sul se tiver um fim de semana longo.

Card prático

• Onde: Mile Marker 102.5, US-1, Key Largo (25.1283, -80.3919)
• Horário: 8h às 17h (portão); na água até 18h30
• Entrada do parque: US$ 9 / 2 pessoas, US$ 0,50 cada adicional
• Tour de snorkel: US$ 35 adulto / US$ 30 jovem / US$ 15 crianças 5–11
• Glass-bottom boat: US$ 30 adulto
• Aluguel de equipamento: máscara + nadadeiras + snorkel US$ 14/dia
• Camping: 47 vagas, US$ 35/noite, reserve com meses de antecedência em alta temporada
• Reserva: floridastateparks.org
• Combine com: Looe Key Reef (2h30 ao sul), Bahia Honda SP (2h ao sul)