Alexander Springs — A nascente de Ocala onde um iniciante pode flutuar sobre uma nascente de primeira magnitude

A estrada que entra pela State Road 19 atravessa quilômetros de mata de pinheiros e cerrado sem nada que sugira água. Então a floresta se abre e surge uma piscina natural da cor de um chá fraco sobre areia branca como osso, larga o bastante para cem nadadores e tão rasa na borda que as crianças pequenas ficam de pé nela.

Saia caminhando da praia de areia e o fundo desce sob seus pés — tornozelos, joelhos, cintura — até que em algum ponto no meio a areia despenca numa garganta azul-escura, a água fica fria e transparente e você percebe que está flutuando sobre um buraco que respira.

Essa garganta é o olho de Alexander Springs, uma nascente de primeira magnitude no fundo do Ocala National Forest, empurrando dezenas de milhões de galões por dia através do calcário a uns ~72 °F constantes (em alguns dias marcando mais perto de 72–74 °F).

A maioria das nascentes da Flórida te obriga a escolher: rasa e segura, ou funda e digna de mergulho. Alexander é a rara que é as duas coisas, na mesma piscina.

O que é

Uma nascente de primeira magnitude é a maior classificação que a Flórida usa: move mais de 64 milhões de galões de água por dia. Alexander é uma de apenas algumas dezenas no estado, e se destaca pelo formato da piscina.

A maioria dos olhos-d’água fica numa bacia estreita e íngreme. O de Alexander é uma piscina arenosa ampla e de inclinação suave — a geologia que torna as bordas perfeitas para crianças e o centro sério o bastante para mergulhadores. O banco de areia se estende a partir da praia e então o fundo desce a cerca de 25–30 pés no borbulhão principal.

Essa profundidade importa. É suficiente para que um mergulhador certificado de águas abertas desça e flutue bem sobre o olho, vendo a areia se agitar por onde a água sobe — mas é uma piscina aberta, não uma caverna. Sem teto, sem penetração, sem certificação de caverna. Para muitos mergulhadores novatos, Alexander é o primeiro lugar onde flutuam sobre uma nascente viva.

A água sobe filtrada pelo aquífero, então num dia calmo e com pouco movimento a visibilidade fica clara o bastante para enxergar o borbulhão da superfície.

O que dá pra fazer lá

Você escolhe sua profundidade.

• Nadar e andar nos rasos. A praia de areia e o banco raso são o atrativo principal. Entre caminhando pela areia; a inclinação suave permite que quem não nada e as crianças pequenas fiquem com a água na cintura perto da borda.
• Snorkel. Flutue em direção ao centro e olhe para baixo, para o olho e os bancos de eelgrass. Em dias claros dá para ver o borbulhão agitando a areia bem abaixo de você.
• Mergulho com cilindro. Mergulhadores certificados de águas abertas podem descer ao olho (~25–30 pés). É um mergulho autoguiado em águas abertas: leve seu próprio equipamento e uma dupla. Um ponto popular para registrar mergulhos fáceis e mergulhos noturnos.
• Remar pelo Alexander Springs Creek. Alugue uma canoa ou caiaque no local e reme rio abaixo pelo curso da nascente: um riacho lento, transparente, de ciprestes e palmeiras, puro Old Florida. Atenção às tartarugas, às aves pernaltas e a algum jacaré tomando sol na margem.

Acesso e taxas: É uma área de recreação desenvolvida dentro da floresta nacional, então há uma taxa de uso diurno no portão. As taxas mudam; espere uma cobrança por pessoa ou por veículo, de um dígito a uma casa baixa de dois dígitos. Há um camping para pernoite e a concessão no local aluga canoas e caiaques por temporada.

Condições, com honestidade

• Temperatura da água: ~72 °F o ano todo (às vezes marcando 72–74 °F). Parece fria numa tarde de julho a 95 °F e quase aconchegante numa manhã de janeiro a 50 °F.
• Multidões: Não é segredo nenhum. Nos fins de semana quentes de verão e feriados a praia lota e o estacionamento pode encher; chegue cedo. As manhãs de dia útil e as estações intermediárias mais frescas são bem mais tranquilas, e é quando a água fica mais clara, porque há menos pés revolvendo a areia.
• Visibilidade: Mais clara com pouco movimento e após períodos secos. O movimento intenso de nadadores revolve a piscina arenosa e derruba a clareza rápido.
• Território de urso-preto. Você está no fundo do Ocala National Forest, que abriga uma das populações de urso-preto mais densas da Flórida. Guarde a comida no veículo ou numa caixa à prova de urso, nunca deixe um cooler sem vigilância no acampamento e leve todo o lixo embora. Um urso alimentado é um urso morto.
• Insetos e calor: Verão padrão da Flórida: mosquitos perto do riacho ao amanhecer e ao entardecer, sol brutal ao meio-dia na praia. Leve sombra e protetor solar que não agrida o recife.
• Respeite o eelgrass. Os bancos de capim submerso ao redor do olho são habitat, não lugar para pisar. Flutue sobre eles; não pise nem arranque.

O que não é

Não é um poço de natação selvagem e secreto que você terá só para você — é uma área de recreação da floresta desenvolvida, popular e com taxa, com praia, banheiros e camping. Se procura solidão, não vai encontrá-la num sábado de verão.

Também não é um mergulho fundo nem técnico. O olho é raso e aberto; mergulhadores de caverna e técnicos que buscam um ambiente com teto devem ir para outro lugar. E não há lanchas a motor nem jet skis: esta é uma nascente para nadar e remar, ponto final.

Se for

Os serviços mais próximos ficam nas pequenas comunidades da floresta ao longo da SR 19; as cidades de verdade mais perto são Eustis/Umatilla ao sul e Astor a leste. Leve dinheiro ou cartão para a taxa do portão, calçado de água para a caminhada na areia e equipamento de snorkel mesmo que vá “só nadar”. Combine com uma remada pelo Alexander Springs Creek, ou faça um circuito pelas nascentes de Ocala e acrescente Juniper ou Salt Springs por perto. Guarde sua comida como se um urso estivesse observando — porque provavelmente está.