Highlands Hammock — Uma passarela sobre um pântano de ciprestes de água preta num dos parques estaduais mais antigos da Flórida

Você sai da rodovia logo a oeste de Sebring, paga alguns dólares numa pequena guarita de guardas-florestais e, em algumas centenas de metros, o mundo moderno some. A luz baixa. Os carvalhos-vivos se inclinam sobre a estrada, cobertos de samambaia-da-ressurreição e musgo-espanhol, e o ar fica fresco e verde. Aí você estaciona, pisa numa estreita passarela de madeira e caminha direto sobre a água preta.

Este é o Highlands Hammock State Park, e ele protege algo realmente raro: um dos maiores trechos de mata virgem, floresta antiga que restam na Flórida — uma mata que nunca foi desmatada. Alguns dos carvalhos-vivos daqui são estimados em cerca de 1.000 anos de idade. Já eram antigos quando os primeiros navios espanhóis chegaram a esta costa.

Eis o que quase ninguém sabe: este é um dos parques mais antigos de todo o estado. Ele abriu em 1931, e quando a Flórida organizou formalmente seu sistema de parques em 1935, o Highlands Hammock foi um dos quatro originais. O Civilian Conservation Corps (CCC) construiu boa parte do que você percorre, e há um museu do CCC no local que conta essa história.

Os jacarés da trilha do pântano já viram um milhão de pessoas passarem por aquela passarela. Eles não estão impressionados com você. Que continue assim.

O que é

Um “hammock”, na Flórida, é uma mata de árvores de madeira dura que cresce num terreno um pouco mais alto e seco — uma ilha de árvores grandes num cenário de pinhais planos e brejos. O Highlands Hammock é um dos melhores exemplos que sobrevivem, e o motivo de ser especial é simples: nunca foi desmatado. A maior parte da floresta original da Flórida foi derrubada décadas atrás. Esta não.

Então você tem um verdadeiro dossel de floresta antiga — imponentes carvalhos-vivos, palmeiras-repolho, nogueiras e um emaranhado de sub-bosque que segue fazendo o seu há séculos. Envolvendo e atravessando tudo há um pântano de ciprestes de água preta, com a água tingida de escuro como chá pelos taninos que saem das folhas e da casca. Os ciprestes-calvos sobem retos a partir dele, cercados por seus estranhos joelhos lenhosos que despontam pela superfície.

O parque abrange milhares de acres e fica no condado de Highlands, no centro da Flórida, na suave região de colinas ao sul de Orlando. Está longe o bastante do corredor turístico para que a maioria dos visitantes sejam moradores locais, observadores de aves e gente que já sabe ao que veio.

O que dá pra fazer lá

O lugar todo foi feito para uma meia diária fácil e sem pressa. Não há subida grande, nada técnico — o atrativo é a própria mata.

1. Percorra a Cypress Swamp Trail. Esta é a marca registrada. Uma passarela de madeira te leva sobre o pântano de água preta, entre joelhos de cipreste, samambaias e água escura e reflexiva. Os jacarés são presença quase constante, muitas vezes imóveis logo abaixo da grade. Vá devagar, olhe para baixo, olhe para cima.
2. Caminhe as trilhas interpretativas curtas. São cerca de nove, quase todas planas e bem abaixo de um quilômetro e meio, cada uma mostrando uma fatia diferente do habitat — carvalhos antigos, leitos de samambaia, bordas de brejo. Dá pra fazer várias numa manhã.
3. Dirija ou pedale a estrada em circuito. Uma estrada pavimentada atravessa o parque, então dá pra provar a mata sem caminhar muito e depois parar e entrar numa trilha onde te chamar a atenção.
4. Faça o passeio guiado de bonde. Um bonde guiado por um guarda-florestal tem horários e te leva a áreas e histórias que de outro modo você perderia — ótimo se quiser ouvir a história natural e a do CCC narradas.
5. Visite o museu do CCC para ver como o parque foi construído nos anos 1930, e acampe no camping do local se quiser esticar para uma noite.

Espere a taxa padrão dos parques estaduais da Flórida, cerca de US$ 6 por veículo. Leve água, sapatos fechados e — nos meses quentes — bom repelente.

Condições, com honestidade

• Melhor estação: Do fim do outono até a primavera. Os meses mais frescos e secos são quando este parque brilha. As manhãs de inverno sob os carvalhos são realmente lindas.
• Calor e tempestades: O verão é quente e úmido, e as tempestades de fim de tarde são rotina mais ou menos de junho a setembro. Vá cedo ou conte em se molhar.
• Mosquitos: O pântano é o atrativo e a armadilha. Na estação quente os mosquitos do pântano são implacáveis — leve repelente e não diga que não avisamos. Os meses frescos os reduzem bastante.
• Jacarés: São selvagens e estão bem ali. Fique na passarela, mantenha crianças e cães por perto e nunca os alimente nem se aproxime. Um jacaré alimentado é um jacaré perigoso e, no fim, um jacaré morto.
• Dificuldade: Fácil. As trilhas são curtas e quase todas planas. É um lugar para quase qualquer condição física, incluindo crianças pequenas e avós.
• Movimento: Moderado. Os fins de semana frescos atraem famílias e observadores de aves, mas raramente parece lotado, e as manhãs de dia útil podem estar quase vazias.

O que não é

Isto não é uma epopeia selvagem. As trilhas são curtas, a estrada em circuito é pavimentada e você nunca está longe do carro. Se você busca uma longa travessia remota ou solidão medida em quilômetros, não é isso — é uma dose concentrada e acessível de floresta antiga, não uma expedição de vários dias.

Também não é uma parada de adrenalina. Não há nascentes para nadar, nem mirantes de onde pular, nem corredeiras. Toda a recompensa é lenta: árvores de mil anos, água escura e jacarés que esperam mais do que qualquer um. Se o seu grupo precisa de adrenalina, mande para outro lugar.

Se for

A cidade mais próxima é Sebring, no condado de Highlands, centro da Flórida, a cerca de uma hora e meia ao sul de Orlando e um trajeto parecido a partir de Tampa. Leve repelente (sobretudo de maio a setembro), água, proteção solar e sapatos fechados para a passarela e as trilhas. Vá na metade mais fresca do ano se puder, comece cedo e fique nas trilhas e passarelas — a mata antiga e o pântano estão assim de intactos justamente porque as pessoas os deixaram em paz. Leve de volta tudo o que trouxer. Se estiver montando um roteiro de natureza pelo centro da Flórida, combine com o Myakka River ou outra reserva próxima.