Fort De Soto — A Praia de 11 Quilômetros da Flórida, um Forte da Guerra Hispano-Americana e o Segredo Mais Bem Guardado de Pinellas

Fim de tarde de fevereiro. Camping armado no sítio 167 sob copa de cipreste, o Boston Terrier dormindo na mesa de piquenique, e amanhã de manhã pegamos o ferry das 9 AM saindo do Bay Pier pra caminhar dentro de um forte que quase ninguém lembra que existe. A mulher tá lendo. Os mosquitos sumiram pra essa época do ano. O Don CeSar tá brilhando rosa quinze minutos rodovia acima. Isso é Fort De Soto, e a maior parte da Flórida não faz ideia do que é.

O que é

Um parque de 459 hectares — o maior do sistema de parques de condado da Flórida — pertencente e operado pelo Condado de Pinellas. Não é parque estadual. Não é federal. A distinção importa: a maioria dos floridianos de outdoor usa o mapa dos state parks por padrão e nunca enxerga ele.

O parque são cinco chaves interconectadas — Mullet, Madelaine, St. Jean, St. Christopher, Bonne Fortune. Mullet Key é a grande, e é o que a maioria chama de “Fort De Soto”: onze quilômetros de praia enroscados em volta de um forte histórico ainda intacto.

O forte foi construído entre 1898 e 1906 pra defender a entrada da Baía de Tampa durante a Guerra Hispano-Americana. Nunca disparou um tiro em combate. O que ele tem é algo que quase nenhum outro lugar nos EUA ainda tem: quatro morteiros costeiros de 12 polegadas nas baterias originais. Dois dos únicos oito restantes no país estão aqui, pintados de preto, no concreto original. Dá pra subir e botar a mão. Museu pequeno e gratuito no antigo prédio do almoxarifado.

O que se faz

North Beach. Eleita a praia número 1 dos EUA pelo Dr. Beach em 2005 (Caladesi pegou três anos depois — mesmo condado, vibe diferente). Uma longa língua curva de areia branca açúcar com água rasa e uma lagoa de maré. É o lado postal.

A caminhada no forte. Autoguiada. Pátio de parada, escadas da bateria, painéis interpretativos. Quarenta e cinco minutos no mínimo, duas horas se você curte história.

O ferry pra Egmont Key. A Hubbard’s Marina opera ele saindo do Bay Pier — uns US$ 33 ida e volta, parte 9 AM, volta 3 PM. 45 minutos atravessando o canal principal de navegação; geralmente passa um cargueiro que faz o barco parecer brinquedo de banheira. Egmont é assunto à parte — refúgio federal com farol de 1858 e ruínas do Fort Dade.

Os píeres. O Gulf Pier tem 240 metros de concreto, popular com pescadores de tarpon no verão. O Bay Pier tem 305 metros — é o maior píer de concreto da Flórida — e é onde os snorkellers vão: as rochas do quebra-mar abrigam sergeant-majors, lutjanídeos, siris azuis, visibilidade de 5 metros num dia calmo.

Onze quilômetros de trilha pavimentada. Plana, sombreada em trechos. Aluguel na concessionária ou leve sua bike — forma mais fácil de cobrir os quatro acessos de praia mais o forte num loop só.

Túneis de caiaque em manguezal. Concessionária aluga caiaque e SUP (~US$ 35/h); o trajeto atravessa túneis de mangue de verdade do lado interno. Avistamento de boto é rotina. Peixes-boi aparecem de dezembro a março.

Paw Playground. Uma das três únicas praias oficiais sem coleira pra cachorro em Pinellas. Cercada, com costa própria e estação de enxágue.

Condições, sem maquiar

O camping esgota nos fins de semana de inverno seis meses antes. 246 sítios em três loops, reservas abrem exatamente seis meses de antecedência via pinellascounty.org, sítios à beira d’água somem em minutos. US$ 40/noite. Se você é snowbird tentando pegar uma semana de janeiro, bota alarme no calendário.

A entrada do dia é grátis. Píeres de pesca e rampa de barco custam US$ 5 cada. Estacionamento sobra exceto num sábado de março com 24°C, quando o lote do North Beach lota antes das 11 AM.

O Furacão Idalia (agosto de 2023) fechou o parque por seis semanas. Reabriu em outubro daquele ano totalmente restaurado — dunas refeitas, píeres re-tabuados. As ilhas-barreira aqui levam pancada toda temporada e o condado é eficiente em virar a chave.

Melhor temporada: outubro a maio. Verão é quente e com tempestade de tarde; os maruins ao entardecer entre maio e setembro conseguem te tirar da praia.

O que não é

Não é parque estadual. Pertence ao Condado de Pinellas, não ao DEP da Flórida — seu passe anual de state park não vale aqui. Mas a entrada é grátis de qualquer forma, então dá empate.

Não é Clearwater Beach. Sem prédios altos, sem bar, sem exército de jet-ski pra alugar. Vinte minutos ao sul de St. Pete e parece outra década. Se você quer farra de spring break, dirige pro norte.

Não é Egmont Key. Egmont é o refúgio que só se chega de barco, do outro lado do canal. Fort De Soto é o que você pega de carro.

O que ele É

A escapada favorita dos locais do Condado de Pinellas — aquela que os moradores de St. Pete e Tampa pegam num domingo com cooler, cachorro, e consideram segredo particular. O raro parque da Flórida que combina um pedaço relevante de história militar, quatro praias com quatro personalidades, um dos melhores campings do estado, e um ferry funcionando pra um refúgio de vida selvagem — tudo dentro de um parque de condado com entrada de zero dólar.

O truque é tempo. Fora de temporada, meio de semana, camping, forte na hora dourada, ferry de manhã seguinte, mariscos em Tierra Verde depois. Você vai se perguntar por que mais ninguém parece ter percebido esse lugar. A maioria não percebeu mesmo.

Cartão prático

• Localização: Mullet Key, Condado de Pinellas · 27.6311, -82.7297 · 30 min ao sul do centro de St. Pete via Pinellas Bayway
• Entrada: Grátis · US$ 5 píer de pesca · US$ 5 rampa de barco
• Camping: 246 sítios · US$ 40/noite · reservar 6 meses antes em pinellascounty.org
• Ferry pra Egmont Key: Hubbard’s Marina, Bay Pier · ~US$ 33 ida e volta · saída 9 AM
• Concessionárias: Caiaque/SUP ~US$ 35/h · aluguel de bike no parque
• Combine com: Ferry pra Egmont Key · Don CeSar (15 min ao norte) · mariscos em Tierra Verde
• Melhor temporada: out–mai pra camping e praia · evite jul–ago